2017年的春节，支付宝开启了一场“集五福”红包大战，可以通过给虚拟树浇水获得五福卡片，最后兑换成红包。
当时，“蚂蚁森林”作为一个附加红包获得场景被大量曝光，大大增加了知名度，并收获了总数2亿的庞大用户数。
两年后马云曾经来到“蚂蚁森林”种植地考察，那时的沙漠里已经遍布了星星点点的绿色。
马云在2019年从阿里巴巴董事会卸任，让不少“蚂蚁森林”的用户开始担忧这个公益项目是否会继续进行。不过，“蚂蚁森林”的后续发展很快让人扫清了疑虑。
2020年，“蚂蚁森林”的用户已经到了5.5亿个，预计网友们种下的树苗已经超过了2亿棵，总面积达到了280万亩。
同年3月，“蚂蚁森林”线上音乐会成功举办，邀请了十多位明星参与了公益活动，希望用户们可以继续为公益事业奉献爱心。
到2021年8月，“蚂蚁森林”已经累计实现了6.13亿人次的低碳生活，产出共2000多吨的绿色能量。
同年，“蚂蚁森林”联合了中国扶贫基金等多个公益组织，在甘肃、青海、宁夏、内蒙古等11个省份地区种植了大量树木，种植数量总计3.26亿棵，面积超过了397万亩地，实际低碳减排量达到了千万吨。
同年9月，有一位网友来到了“蚂蚁森林”的种植地阿拉善戈壁沙漠，拍摄了一段视频。
内容中有标示牌写着“该区域是蚂蚁森林277号森林，占地3334亩。在这片区域共种植梭梭树15万棵。”
而除此之外是漫天的黄沙，看不出哪里有绿树的样子。按照马云的承诺每年种植一亿棵树的话，这里应该出现一片树林才对。
紧接着，视频评论区炸开了锅，质疑声铺天盖地而来，说“蚂蚁森林”只是引流更多用户，制造了巨大的公益骗局，并没有真正用心在种树，所谓的种植证书都是废纸一张。
不明真相的网友愤怒又难过，觉得多年的信任和支持付之东流。消息引发的热议吸引了不少新闻媒体去阿拉善地区的277号森林采访。
对此，蚂蚁森林官方作出了解释：这是因为阿拉善地区地形特殊，条件恶劣，水资源缺乏，雨水稀少，年降雨量只有130毫升。
作人员浇水需要从很远的地方拉过来才有水，所以梭梭树的生长很不容易。
另外，梭梭树的树苗本来就很小，都没有小拇指粗，也没有手掌长，加上按地质情况采用了网状种植的方法，每15平方米才会种下一棵梭梭树，所以梭梭树种得很稀疏，长得非常慢。
