旗人指清代编入八旗旗籍的人。八旗制度是努尔哈赤在统一女真的过程中创造的多民族社会制度。正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗，合称为八旗，以上八旗由满、汉、蒙三族士兵组成，又称二十四旗。
所以旗人并不等于女真人或者满族，而是指入旗的人，由来自各民族的人组成。主要有满，汉，蒙三族。
最初只有满洲八旗，后来增加蒙古八旗和汉人八旗。这样就有了二十四旗。
旗人又分两类。一类是负责打仗的，称为外八旗。一类是满洲贵族的奴仆，负责服侍奴隶主，称为内八旗。这些人就是包衣。
包衣也分为两类。一类是有独立户籍的，称为正户。一类是没有独立户籍的，依附在主人户籍里。这两类人都属于包衣。
包衣男子可以参加科举，备选甲兵。包衣未婚女子，则可以被纳入皇宫，成为宫女、妃嫔，也可以被王公纳为媵妾。
包衣因为科举、军功，逐渐步步高升，成为朝廷要员，封疆大吏的还是非常多的。有名的曹寅家族，就是包衣出身。
包衣是满语的音译，其意思就是家奴，全称“包衣阿哈”。因此，包衣通常会自称奴才。清朝的满族大臣，为了表示和皇帝的亲近关系，通常也会自称奴才，而皇帝也会欣然接受。加入旗籍的，都可以自称为奴才。没有入旗的汉族大臣不能自称奴才。
包衣奴才比一般的平民百姓地位都高。其中一些地位较高，比较富有的，还可以拥有自己的奴仆。
“包衣”主要由历次战争中的俘虏及犯罪受惩罚的旗人组成，他们在旗籍上被列入另册且为世袭群体。换言之，“包衣”的后代通常情况下也将一直是“包衣”身份。
满洲包衣的来源就是一部血流史。皇太极说:“前得辽东，抗拒者被屠，俘获者为奴”。还有一部分包衣是入关前侵入明边俘获的人口。还有一部分是买来的奴隶。
