当我们仰望天空，看到形态各异的鸟儿翱翔蓝天的时候，可能会好奇，最早的鸟类是怎么来的。
翱翔蓝天的鸟儿
寻找鸟类的祖先不是一件容易的事情，鸟儿不会自己书写历史或者家谱。这一切都需要我们自己去发现。小说家最早推测，鸟类是恐龙演变而来的。但光推测还不行，科学上需要讲证据，这些证据就是化石。
1860年，德国索伦霍芬附近出土的化石，引起了全世界的注意。这枚化石里有一根羽毛，长达60厘米，宽11厘米。我们知道，至少从现代动物身上，我们仅能看到鸟类是带羽毛的。因此，这枚化石被认为和鸟类很有关系。
始祖鸟想象图
以前认为古鸟亚纲的始祖鸟是侏罗纪发现的鸟类，2004年时被认为是一种恐龙。但始祖鸟的标本既具有鸟类的特征（羽毛），又具有爬行动物的特征。所以始祖鸟被认为是爬行动物与鸟类之间的中间环节。
除始祖鸟外的其他鸟类全属于新鸟亚纲，其身体结构与的鸟类更为接近，其中白垩纪的一些口中具槽生齿的鸟类，构成齿颌超目，包括黄昏鸟目及鱼鸟目。新鸟亚纲其余成员的口中均不具有真正的牙齿。从白垩纪开始出现，在始新世开始繁荣，共34目。近年来在白垩纪地层中又发现一些已绝灭的不具牙齿的鸟类化石，但大都比较零散。这些新颌鸟类有4个目。近鸡鸟目发现于加拿大艾伯塔省晚白垩世地层，1940年被定名为近鸡鸟，1971年又报道了第二个种，这一目与鸡形目、雁形目关系较密切。戈壁鸟目发现于蒙古戈壁省的晚白垩世地层，1974年定名为戈壁鸟，推测可能是平胸类的早期代表。1981年根据在南美晚白垩世地层采集的部分鸟化石，建立了反鸟属，并认为它在进化及分类上应处于齿颌超目与古鸟亚纲之间，建立了反鸟目。1982年在蒙古又发现一个新的早白垩世鸟化石——傍鸟，并建立新的傍鸟目，指出它有可能是最早的突胸鸟类，和鸮形目较接近。1984年在中华人民共和国甘肃省玉门市附近早白垩世地层中发现了鸟类化石。
中华鸟龙
第三纪早期的化石记录较少，始新世和渐新世突胸类有较大发展，平胸鸟只有鸵鸟目和隆鸟目开始出现，已发现近40个已绝灭科的化石。第四纪是鸟类极繁盛的时期。大多数现生种都来源于这个时期。平胸类分布于南半球，但是隆鸟类和鸵鸟类的代表在始新世见于中东及欧洲。现生鸵鸟属的化石曾发现于摩尔达维亚的中新统和广泛发现于中华人民共和国、蒙古、欧洲和非洲的上新统和更新统。现生种的化石则见于蒙古、阿拉伯和阿尔及利亚的更新统。不过自达尔文的物种起源，100年后中国科学家季强在1997年发现了3块化石，其中尾羽鸟化石最具说服力，在1998年开美国会议，最终以压倒性得以说鸟是由恐龙进化来的，为鸟类起源得以最终结束。
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