词大致可分小令(58字以内）、中调(59一90字以内)和长调（91字以上，最长的词达240字)。一首词，有的只有一段，称为单调；有的分两段，称双调；有的分三段或四段，称三叠或四叠。
按音乐性质分词可分为令、引、慢、三台、序子 、法曲、大曲、缠令、诸宫调九种。
按拍节分常见有四种：令，也称小令，拍节较短的；引，以小令微而引长之的；近，以音调相近，从而引长的；慢，引而愈长的。
词牌来源划分关于词牌的来源，大约有下面的三种情况：
⑴本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞（璎珞是身上佩挂的珠宝），像菩萨。当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》。据说唐宜宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类的。这些都是来自民间的曲调。
⑵摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是 “箫声咽，秦娥梦断秦楼月” ，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》但因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。
⑶本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《唉乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，也就不再另拟题目了。
宋词是继唐诗之后的又一种文学体裁，基本分为：婉约派（包括花间派）、豪放派两大类。
婉约派代表人物
柳永、晏殊、晏几道、周邦彦、李清照、秦观、姜夔、吴文英、李煜、欧阳修、史达祖等。
代表作
柳永：《雨霖铃》（寒蝉凄切）、《蝶恋花》（伫倚危楼风细细）
晏殊：《浣溪沙》（一曲新词酒一杯）、《浣溪沙》（一向年光有限身）
晏几道：《临江仙》（临江仙·梦后楼台高锁）、《鹧鸪天》（彩袖殷勤捧玉钟）
周邦彦：《兰陵王》（柳阴直）、《蝶恋花·早行》
李清照：《如梦令》（如梦令·常记溪亭日暮）、《醉花阴》（薄雾浓云愁永昼）
吴文英：《莺啼序》（残寒正欺病酒）、《风入松》（听风听雨过清明）
秦观：《踏莎行· 郴州旅舍》《鹊桥仙》《浣溪沙》《望海潮》《水龙吟》
姜夔：《扬州慢》、《杏花天影》、《疏影》、《暗香》
李煜：《虞美人》《相见欢》《乌夜啼》《浪淘沙令》《谢新恩》
欧阳修：《采桑子（群芳过后西湖好）》《诉衷情（清晨帘幕卷秋霜》《踏莎行（候馆梅残》）《生查子（去年元夜时）》《蝶恋花（庭院深深深几许）》
史达祖：《双双燕·咏燕》
主要特点
婉约派的特点，主要是内容侧重儿女风情。结构深细缜密，重视音律谐婉，语言圆润，清新绮丽，具有一种柔婉之美。内容比较窄狭。由于长期以来词多趋于宛转柔美，人们便形成了以婉约为正宗的观念。就以李后主、柳永、周邦彦等词家为“词之正宗”，正代表了这种看法。婉约词风长期支配词坛，直到南宋姜夔、吴文英、张炎等大批词家，无不从不同的方面承受其影响。
豪放派代表人物
苏轼、辛弃疾、陈亮、陆游、张孝祥、张元干、刘辰翁等。
代表作
苏轼：《念奴娇·赤壁怀古》、《水调歌头·明月几时有》、《江城子·密州出猎》
辛弃疾：《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》（醉里挑灯看剑）、《永遇乐·京口北固亭怀古》、《摸鱼儿·更能消几番风雨》、《清平乐·村居》
陆游：《谢池春·壮岁从戎》《夜游宫·记梦寄师伯浑》《卜算子·咏梅》
张元干：《贺新郎》（梦绕神州路）
张孝祥：《六州歌头》（长淮望断）
刘辰翁：《兰陵王·丙子送春》《摸鱼儿·酒边留同年徐云屋》
主要特点
豪放派的特点，大体是创作视野较为广阔，气象恢弘雄放，喜用诗文的配画手法、 句法和字法写词，语词宏博，用事较多，不拘守音律，北宋黄庭坚、晁补之、贺铸等人都有这类风格的作品。南渡以后，由于时代巨变，悲壮慷慨的高亢之调，应运发展，蔚然成风，辛弃疾更成为创作豪放词的一代巨擘。豪放词派不但屹然别立一宗，震烁宋代词坛，而且广泛地沾溉词林后学，从宋、金直到清代，历来都有标举豪放旗帜，大力学习苏、辛的词人。
著名词人婉约派柳永(约984年—约1053年)，北宋著名词人，是第一位对宋词进行全面革新的词人， 也是两宋词坛上创用词调最多的词人。柳永大力创作慢词，将敷陈其事的赋法移植于词，同时充分运用俚词俗语，以适俗的意象、淋漓尽致的铺叙、平淡无华的白描等独特的艺术个性，对宋词的发展产生了深远影响。
李清照(1084-1155年)，号易安居士，形式上善用白描手法，自辟途径，语言清丽。论词强调协律，崇尚典雅，提出词“别是一家”之说，反对以作诗文之法作词。能诗，留存不多，部分篇章感时咏史，情辞慷慨，与其词风不同。有《易安居士文集》《易安词》，已散佚。后人有《漱玉词》辑本。今有《李清照集校注》。
李煜(937―978年)，号莲峰居士，南唐最后一位国君。精书法、工绘画、通音律，诗文均有一定造诣，尤以词的成就最高。李煜的词，继承了晚唐以来温庭筠、韦庄等花间派词人的传统，又受李璟、冯延巳等的影响，语言明快、形象生动、用情真挚，风格鲜明，其亡国后词作更是题材广阔，含意深沉，在晚唐五代词中别树一帜，对后世词坛影响深远。被称为千古词帝，有《文集》30卷、《杂说》百篇，晁公武《郡斋读书志》载《李煜集》10卷，《宋史·艺文志》亦载《南唐李后主集》10卷，均佚。陈振孙《直斋书录解题》有《南唐二主词》1卷，录李煜词34首，存世有明万历四十八年墨华斋本，清代邵长光又录得 1首，近代王国维增加9首。李煜词集注本有清人刘继增《南唐二主词笺》，近人唐圭璋《南唐二主词汇笺》、王仲闻《南唐二主词校订》、詹安泰《李璟李煜词》等。《虞美人》被王国维誉为是“包含世间所有愁”的词。
周邦彦(1056～1121年)，北宋词人。字美成，号清真居士，钱塘（今浙江杭州）人。历官太学正、庐州教授、知漂水县等。徽宗时为徽猷阁待制，提兴大晟府。精通音律，曾创作不少新词调。作品多写闺情、羁旅，也有咏物之作。格律谨严，语言曲丽精雅。长调尤善铺叙。为后来格律派词人所宗。旧时词论称他为“词家之冠”。有《清真居士集》，后人改名为《片玉集》。
张先(990～1078年)，字子野，乌程（今浙江湖州）人。宋仁宗朝进士。官至都官郎中。晚年往来于杭州、吴兴间，过着优游的生活。词作与柳永齐名，号称“张三影”。今传《安陆词》、又名《张子野词》。
史达祖(1163～1220？)，字邦卿，号梅溪，汴（河南）人。韩侂胄当国时，他是最亲信的堂吏，负责撰拟文书。韩败史受黥刑，死于贫困中。今传有《梅溪词》。其词工于咏物。
贺铸(1052～1125年)，字方回，号庆湖遗老，卫州（今河南辉县）人。孝惠皇后族孙。元佑中通判泗州、太平州，后退居吴下。其词题材较丰富，风格也多所变化，兼有豪放、婉约二派之长，善于融化前人成句。守格律、重用韵。今传《东山词》一卷、《贺方回词》二卷。
晏几道(约1040～1112年)，北宋词人。字叔原，号小山，临川（今江西抚州）人。晏殊第七子。历任颖昌府许田镇监、乾宁军通判、开封府判官等。性孤傲，晚年家境中落。词风哀感缠绵、清壮顿挫。有《小山词》。
姜夔(1154～1221年)，字尧章，鄱阳人。号白石道人，庆元中，曾上书乞正太常雅乐，一生布衣，靠卖字和朋友接济为生。他多才多艺，精通音律，能自度曲，其词格律严密。其作品素以空灵含蓄著称。有《白石道人歌曲》。
秦观(1049～1100年)，北宋词人。字少游、一字太虚，号淮海居士，扬州高邮（今江苏）人。历官太学博士、秘书省正字，兼国史馆编修等职。坐元佑党籍。绍圣后累遭贬调。文辞为苏试所赏识，是“苏门四学士”之一。工词诗，词多写男女情爱，伤感身世之作，是婉约词人中一大家。诗风与词相近。有《淮海集》、《淮海·士长短句》。
晏殊(991～1055年)，字同叔，抚州临川（今江西）人。北宋景德中以神童入试，赐同进士出身。庆历中官至集贤殿大学士，同中书门下平章事兼枢密使。其词擅长小令，多表现诗酒生活和悠闲性致，语言婉丽，颇受南唐冯延巳的影响。原有集，已散失，仅存《珠玉词》及清人所辑《晏元献遗文》。又编类书《类要》，今存残本。后人称之为“词人宰相”。
宋祁（998～1061）北宋文学家。字子京，安州安陆（今湖北安陆）人，后徙居开封雍丘（今河南杞县）。天圣二年进士，官翰林学士、史馆修撰。与欧阳修等合修《新唐书》，书成，进工部尚书，拜翰林学士承旨。卒谥景文，与兄宋庠并有文名，时称“二宋”。诗词语言工丽，因《玉楼春》词中有“红杏枝头春意闹”句，世称“红杏尚书”。
吴文英(1212～1272年)，字君特，号梦窗，晚年又号觉翁，四明（今浙江）人。一生未仕，但平生所交，皆一时显贵，作词较多，是一位重要词人。其词典丽而工，多雕琢，音律合谐。今传有《梦窗词》。
张炎(1248～？年)，字叔夏，号玉田，晚又号乐笑翁，临安（今杭州）人。张俊六世孙，宋亡，落拓而终。他的词尤以咏物词名重当时，其作词圣“清空”之说，词有《山中白云》及词学专著《词源》传世。
冯延巳（903--960）又名延嗣，字正中，五代广陵（今江苏省扬州市）人。在南唐做过宰相，生活过得很优裕、舒适。他的词多写闲情逸致辞，文人的气息很浓，对北宋初期的词人有比较大的影响。宋初《钓矶立谈》评其“学问渊博，文章颖发，辩说纵横”，其词集名《阳春集》。 [3]
欧阳修(1007～1072年)，北宋文学家、史学家。字永叔，号醉翁、六一居士，吉州吉水（今江西）人。天圣进士。累官知制诰、翰林学士、枢密副使、参知政事。是北宋古文运动的领袖。散文说理畅达，抒情委婉，为“唐宋八大家”之一，诗风与其散文近似，语言流畅自然，其词深婉清丽。有《欧阳文忠集》，词集有《六一词》、《近体乐府》及《醉翁琴趣外编》。
王安石(1021～1086年)，杰出的政治家和文学家。字介甫，号半山，临川（今江西抚州市）人。宋神宗时宰相。创新法，改革旧政，世称王荆公。文学上的主要成就在诗方面，词作不多，但其词能够“一洗五代旧习”，境界醒豁。今传《临川先生文集》、《王文公文集》。
黄庭坚（1045-1105），字鲁直，号山谷道人，又号涪翁。洪州分宁人。宋英宗治平四年进士，绍圣初以校书郎坐修《神宗实录》失实被贬职，后来新党执政，屡遭贬，死与宜州贬所。黄庭坚是“苏门四学士”之一，诗与苏轼齐名，人称“苏黄”，诗风奇崛瘦硬，力摈轻俗之习。开一代风气，为江西诗派的开山鼻祖。书法精妙，与苏、米、蔡并称“宋四家”。词与秦观齐名，艺术成就不如秦观。晚年近苏轼，词风疏宕，深于感慨，豪放秀逸，时有高妙。有《山谷词》。
豪放派苏轼(1037-1101年)，北宋大文学家，苏轼对词进行了大刀阔斧的开拓和变革，有着不可磨灭的贡献。无论是内容的拓展，还是形式的新化；无论是风格的突破，还是人生的超越，苏轼都以其极大的热情、卓越的才能进行了不懈的追求和努力。从而极大的提高了词的艺术品位，提高了词的文学地位，强化词的文学性，弱化词的音乐性，使词从音乐的附属品转变为一种与诗具有同等地位的独立的抒情文体。把词引入文学殿堂，从根本上改变了词史的发展方向，树立了词史上的里程碑，大大促进了宋词的发展，使宋词进入鼎盛时期。这就是苏轼对词所作出的最杰出的贡献，至今仍影响着一代又一代炎黄子孙。
辛弃疾(1140-1207年)，字幼安，号稼轩，南宋爱国词人。宋代词作巅峰代表和所存词作最多词人。辛弃疾艺术风格多样，以豪放为主，曾上《美芹十论》与《九议》，条陈战守之策。现存词600多首，其词抒写力图恢复国家统一的爱国热情，倾诉壮志难酬的悲愤，对当时执政者的屈辱求和颇多谴责；也有不少吟咏祖国河山的作品。题材广阔又善化用前人典故入词，风格沉雄豪迈又不乏细腻柔媚之处。
陆游(1125～1210年)，南宋诗人，字务观，号放翁，越州山阴（今浙江绍兴）人。南宋著名爱国诗人，为南宋四大家诗人之一。词作量不如诗篇巨大，但和诗同样贯穿了气吞残虏的爱国主义精神。著有《放翁词》一卷，《渭南词》二卷。
陈亮（1143—1194）原名汝能，后改名陈亮，字同甫，号龙川，婺州永康（今属浙江）人。婺州以解头荐，因上《中兴五论》，奏入不报。孝宗淳熙五年，诣阙上书论国事。后曾两次被诬入狱。绍熙四年光宗策进士第一，状元。授签书建康府判官公事，未行而卒，谥号文毅。所作政论气势纵横，词作豪放，有《龙川文集》《龙川词》，宋史有传。
张孝祥（1132年-1170年），字安国，别号于湖居士，汉族，历阳乌江(今安徽省和县）人，生于明州鄞县（今浙江宁波）。南宋著名词人，书法家。唐代诗人张籍之七世孙。张孝祥生于明州鄞县桃源乡（今宁波市鄞州区横街镇）。父亲张祁，任直秘阁、淮南转运判官。少年时阖家迁居芜湖（今安徽省芜湖市）。绍兴二十四年（1154）廷试，高宗（赵构）亲擢为进士第一。授承事郎，签书镇东军节度判官。由于上书为岳飞辩冤，为当时权相秦桧所忌，诬陷其父张祁有反谋，并将其父下狱。次年秦桧死，授秘书省正字。历任秘书郎，著作郎，集英殿修撰，中书舍人等职。宋孝宗时，任中书舍人直学士院。1163年，张浚出兵北伐，被任为建康留守。又为荆南湖北路安抚使，此外还出任过抚州，平江，静江，潭州等地的地方长官，颇有政绩。乾道五年（1169）年，以显谟阁直学士致仕。是年夏于芜湖病死，葬南京江浦老山。年三十八岁。有《于湖居士文集》40卷、《于湖词》1卷传世。《全宋词》辑录其223首词。其才思敏捷，词豪放爽朗，风格与苏轼相近，孝祥“尝慕东坡，每作为诗文，必问门人曰：‘比东坡如何？”
刘辰翁（1233.2.4—1297.2.12），字会孟，别号须溪。庐陵灌溪（今江西省吉安市吉安县梅塘乡小灌村）人。南宋末年著名的爱国词人。风格取法苏辛而又自成一体，真挚动人，力透纸背。作词数量位居宋朝第三，仅次于辛弃疾、苏轼。代表作品《兰陵王·丙子送春》《永遇乐·璧月初晴》等。作品收入《须溪先生全集》。
词牌名词有词牌，即曲调。有的词调又因字数或句式的不同有不同的“体”。比较常用的词牌约100个，如《水调歌头》、《念奴娇》、《如梦令》、等等。词的结构分片或阕，不分片的为单调，分二片的为双调，分三片的称三叠。按音乐又有令、引、近、慢之“令”一般比较短，早期的文人词多填小令。如《十六字令》、《如梦令》、《捣练子令》等。“引”和 “近”一般比较长，如《江梅引》、《阳关引》、《祝英台近》、《诉衷情近》。而“慢”又较“引”和“近”更长，盛行于北宋中叶以后，有柳永“始衍慢词”的说法。词牌如《木兰花慢》、《雨霖铃慢》等。依其字数的多少，又有“小令”、“中调”、“长调”之分。据清代毛先舒《填词名解》之说，58字以内为小令， 59—90字为中调，90字以外为长调。最长的词调《莺啼序》，240字。
一定的词牌反映着一定的声情。词牌名称的由来，多数已不可考。只有《菩萨蛮》、《忆秦娥》等少数有本事词。词的韵脚，是音乐上停顿的地方。一般不换韵。有的句句押，有的隔句押，还有的几句押。象五、七言诗一样，词讲究平仄。而仄声又要分上、去、入。可以叠字。
