相反，火箭同时携带燃料（固态或液态）和氧气。因此火箭无需从前部吸入空气。它所需要的是用氧气燃烧燃料，然后以高速向后喷射。这种动量用于提升和推进火箭两方面，没有机翼用于“上升”，所有机翼都是用于转向的。
火箭通常比喷气发动机要强大的多，也更耗资源。大多数的飞机（不知是否有例外）不能垂直攀升，而火箭就是为垂直攀升而设计的。喷气发动机在大气层外几乎没有用处，但是火箭可以正常工作，因为火箭自己携带燃料和氧气。
喷气发动机和火箭最大的不同在于他们的推进系统。喷气发动机使来自空气中的氧气和燃料在高温下结合。通常需要火花来点燃燃料,但是一旦发动机开始运转它就会一直运转直到氧气或者燃料燃烧殆尽。发动机被尾部喷出的热气体向前推进，就像用花园的水管喷水时它会回给你一个力一样。相比之下，火箭发动机并不是所谓的“空气呼吸器”。
火箭可以在任何地方工作，可以在真空中或者在大气层。航天飞机是一个很好的例子，航天飞机使用两种主要类型的火箭发动机。你可以在航天飞机底部看到大型喷嘴和液体燃料火箭发动机。它们将液态氢和液态氧一起喷射到锥体的底部，只要有燃料和氧气的供给它们就会一直燃烧。然而，火箭不使用空气，它可以在任何高度或者太空中运行。问题是现在飞船不仅要携带燃料还需要携带氧气。航天飞机机身巨大的棕色灌是主要的燃料箱，用于同时容纳燃料和氧气。来抬升所有这些重量需要巨大的能量，这需要更多的燃料和空间，对应更多的重量。从某种层面上说使用液体燃料火箭就是和自己作对。你可以看到与航天飞机相比土星5号火箭有多大，你可以比较有效荷载。这是固态火箭助推器的用武之地。
