在前文中，我们曾提到过北京的紫禁城主要以明朝时期的南京皇城为模板。早在朱元璋开创明朝，定都南京（旧称应天）之际，“冷宫”便在南京皇城中早已存在。在南京金陵淮清桥北，有一处名为“逍遥楼”的宫殿，据称明太祖朱元璋在制定国家官僚休假制度时，规定大明官员一年只休息三天：分别为春节、冬至和皇帝的寿辰。一旦在非节假日，皇帝发现有在街上遛鸟、遛狗或游手好闲的官员，都会被关押在“逍遥楼”内活活饿死。
明成祖朱棣迁都北京，兴建紫禁城后，尽管名为“逍遥楼”的建筑不复存在，但是紫禁城内保留了一处名为“逍遥宫”的宫殿。据后世史学家推测，“逍遥宫”很有可能就是后来紫禁城冷宫的雏形。
随着明太祖朱元璋后国家假期制度的完善以及对官僚惩罚制度的成熟，用于幽禁失宠和违法大臣的皇城宫殿也就逐渐淡出了历史舞台，取而代之的是人们所熟悉的用于幽禁失宠妃嫔的“冷宫”。
明朝末年天启皇帝朱由校时，成妃李氏得罪了权势滔天的太监魏忠贤，最终被人从长春宫驱逐到了御花园西面的乾西，一住就是四年。先后被驱逐到乾西的，还有定妃、定嫔和恪嫔三人。因此，紫禁城西侧的“乾西”，算得上是明朝末年的一处冷宫。
（影视剧中的冷宫）
1898年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，将光绪皇帝囚禁于瀛台，将光绪皇帝宠爱的珍妃囚禁于今天的北三所，也就是位于今天故宫珍妃井西面的山门里——因此，“北三所”算得上是清朝末年紫禁城的一处冷宫。
故宫博物院为何至今未开放冷宫？1949年新中国成立后，共和国组织了一批文物专家对紫禁城进行了修复。1987年，紫禁城被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”，更名为“故宫博物院”。从此，故宫逐步加大了对游客开放的程度。
然而，时至今日故宫博物院都未曾开放前文中所提到的“北三所”等清末时期的冷宫，这背后究竟是什么原因呢？
对此，民间一直流传着不同的说法。其中，最神秘的一种说辞是因为“北三所”是紫禁城内的清幽之地，多数失宠的宫女、皇子被抛弃至此，在凄风苦雨之中孤独终老，这使得北三所一带附近“怨气冲天”。据在紫禁城附近生活过的老北京人称：“北三所”在夜晚出现过令人肝肠寸断的哭声，也就是民间俗称的“怨灵”，这可能是故宫博物院时至今日都未能开放北三所冷宫的重要原因。
但是，从唯物主义的角度来看，认为“北三所”有“怨灵”存在的民间说法自然是站不住脚的。对于故宫为何时至今日仍未能对外开放，清朝末代皇帝溥仪在他晚年的回忆录中早已给出答案。
