清朝时期的洞庭湖
以惊人速度萎缩的洞庭湖到了近代，洞庭湖走到了“湖生”的拐点，开始由盛转衰，进入有史记载以来演变最为剧烈的阶段，在100多年的时间里，水域面积由鼎盛时期的6000平方公里迅速萎缩到现在2691平方公里。
1852年到1934年洞庭湖湖区变化
咸丰二年（1852年）藕池溃口，在朝政腐败、财政拮据的情况下，竟未能修复，咸丰十年（1860年）再发特大洪水，将原先的藕池溃口扩大并冲出一条藕池河！同治九年（1870年），松滋溃口，缺因堵口不牢，同治十三年（1873年）再次溃口，又冲出一条松滋河！
至此，荆江四口分流入洞庭湖局面的正式形成，使得江湖关系发生巨变。四口之水，夺流改道，淹没了湘、资、沅、澧（lǐ）四水形成的三角洲，并迫使四水改变流向，四水和四口在湖内相互顶托干扰，彻底打乱了原有的水系格局。
洞庭湖“四口、四水”水系格局
水系格局的改变，使得泥沙更难排出，淤积在湖内，并且四口携带长江泥沙在洞庭湖西北形成新的三角洲，并迅速南东、向南推进。于此同时，人口的增长，人们开始向洞庭湖要粮食，在大规模的围垦之下，形成了人进湖退的局面。到民国35年，已形成岳临、苍梧台、注滋口、大通湖、飘尾五大区块，总计在268万亩。
枯水期的洞庭湖，宛如一条“河”
新中国成立后，虽然加大了长江和湖区治理，但洞庭湖已“病入膏肓”，走到了湖泊的衰老期。到2000年，浩浩荡荡的800里洞庭，只剩下300里了。
