尽管曹皇后凡事小心谨慎，但还是差一点被宋仁宗废掉。庆历八年，宫中有侍卫作乱，曹皇后和宦官张茂则合力拒贼。曹皇后料到贼人接下来会放火，于是赶紧派宫女先取水准备。在黑夜中，曹皇后剪掉宫女们的头发，说明日凭头发论功行赏。宫女太监们因此深受鼓舞，全力灭火，最终得以平息。《宋史·曹皇后传》云：
后度贼必纵火，阴遣人挈水踵其后，果举炬焚帘，水随灭之。是夕，所遣宦侍，后皆亲剪其发，谕之曰："明日行赏，用是为验。"故争尽死力，贼即禽灭。
正是因为曹皇后调度有方，料事如神，事后，宋仁宗竟然怀疑是曹皇后故意安排这场动乱，目的是为了显示她处置事情的能力。宋仁宗最后要废掉皇后，不过因为宋仁宗没有拿出证据，而大臣们又反对废后，所以这次废后没有成功。
在后宫中，宋仁宗真正所爱之人是张贵妃，张贵妃仗着皇帝宠爱，经常顶撞曹皇后，但曹皇后却屡屡忍让，从不愿将事态闹大。张贵妃死后，宋仁宗悲痛欲绝，竟然要追封张贵妃为皇后。当时后宫之主是曹皇后，宋仁宗又追封一个皇后，这简直不成体统，大臣们集体劝谏，但宋仁宗却坚持要给心爱的女人一个皇后名分，曹皇后面对此事，也不计较。这让大臣们更加佩服曹皇后，称她是后宫中的典范。
殊不知，曹皇后“后宫典范”的称号背后，其实是万般隐忍和苦楚，她和宋仁宗的婚姻是悲剧的，宋仁宗不爱她，但她只能兢兢业业尽自己的皇后本分。在那样的时代，只要曹皇后不犯错，宋仁宗就不能废后。越是这样，曹皇后则更隐忍，一步也不踏错，她得不到皇帝的宠爱，至少保住了东宫之位和家族的荣耀。
曹皇后在中宫之位上坐了28年，直到宋仁宗去世，曹皇后被宋英宗尊为皇太后，四年后，宋英宗去世，曹皇后被宋神宗尊为太皇太后。宋神宗对自己的祖母曹太皇太后非常尊敬，经常带曹氏出宫游乐，哄她。
宋神宗是宋朝历史上的“变法皇帝”，熙宁二年，宋神宗任用王安石为参知政事，开始主导熙宁新法，即“王安石变法”。而曹太皇太后属于保守派，对新法持反对态度。
