大名县地理位置特殊，位于华北平原南部，冀鲁豫三省交界处，东邻山东冠县、莘县，南连河南南乐县，西交魏县、广平县，北接馆陶县。大名县处在漳河与黄河之间，漳河、卫河、马颊河自西南向东北贯穿全境，漳、卫河在县北汇流，京杭大运河在大名县东面不远，京杭大运河永济渠流经大名县。古代在一马平川的华北平原上，最好的自然防御条件就是河流了，因此古时的魏州（魏郡）是北方的军事重镇。
隋炀帝开凿大运河后，魏州有三处码头、八个渡口，水运之利得天独厚，繁盛是必然的。魏州在唐朝安史之乱后地位超然，五代时唐庄宗李存勖就是在魏州称帝的，后周开国皇帝郭威也是在大名府起兵，建立周朝的。郭威起兵时，留一个人守大名府，这个人就是柴荣。
五代之前，中原政权还拥有幽云十六州，有地利之险。但晋高祖石敬瑭把十六州割让给契丹后，中原无险可守，大名府就成了东京开封府的北方门户。契丹骑兵南下非常方便，宋朝只有重兵屯于大名府，才能阻止契丹骑兵南下。
公元1042年，辽军幽州集结重兵，准备南下“打草谷”。 很多大臣主张和契丹议和，还有主张迁都逃跑。宰相吕夷简认为大名府控扼河朔，号称北门之锁钥，守住大名，就能守住黄河防线，则开封无忧。一旦丢了，就再也要不回来了，绝不能迁都。唯今之计，只有强硬。吕夷简劝宋仁宗在大名府建都，告诉契丹人皇帝准备亲征，断掉他们的幻想。
