刘娥出生不久，父母双亡，还是婴儿的刘娥成了孤女，寄养在母亲的娘家。寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女。
刘娥很小就嫁给了一个叫龚美的银匠。龚美带她来到了京师—东京汴梁谋生。在京师，龚美因生计艰难，将刘娥卖掉，再嫁他人。
韩王赵恒的指挥使张耆将刘娥推荐给赵恒，赵恒很喜欢刘娥。赵恒的父亲宋太宗见赵恒憔悴消瘦，就问赵恒奶妈，皇子身边有谁？乳母不喜欢刘娥，就把刘娥入府的情况告诉了太宗皇帝。太宗闻听皇子与出身微贱且来历不明的民间女子厮混，很生气让赵恒将刘娥赶出王府。
然后又为赵恒赐婚，新娘是宋朝开国功臣潘美的女儿。赵恒不敢违抗父皇的命令，又舍不得刘娥，就把刘娥秘密安置在王府指挥使张耆家中，总是私会。
宋太宗死后，太子赵恒成为皇帝。即位后，赵恒将刘娥接入宫中。不久刘娥被封为四品美人然后连晋升为修仪、德妃。刘娥是个孤女，没有父母，也没有其他家人，刘娥认龚美为兄，龚美从此改姓刘。
皇后驾崩后。赵恒想让刘娥当皇后，寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣以刘娥出身微贱为由，表示反对。之后刘娥侍女李氏受真宗宠幸，为宋真宗生下了当时唯一的皇子。皇子还在襁褓中，刘娥就将真宗的这个皇子做为自己的孩子。
之后刘娥还是被册立为皇后。刘娥身为皇后处置宫闱之事有理有据，而且真宗皇帝退朝后，阅览天下的奏章，多至深夜，刘娥总是陪伴左右，参与国事的处理。刘娥处理政事，“周谨恭密”。
