1772年，萨尔茨堡大主教死，继任大主教的科洛雷多伯爵希罗尼穆斯对待莫扎特十分粗暴，把他视为奴仆。当莫扎特要求辞职时，希罗尼穆斯命仆人把莫扎特踢出门外。同年，莫扎特写的戏剧小夜曲《希皮奥内之梦》，原来是为他的任职典礼而写的。1772年12月26日，莫扎特在米兰演出了歌剧《卢乔·西拉》。
在1763年6月至1773年3月这段时间，莫扎特与父亲先后到德国、法国、英国、荷兰、意大利等国进行为期十年的旅行演出。这次演出让莫扎特对当时最先进的意大利歌剧、法国歌剧、德国器乐等体裁都有了认识。同时，还结识了J.C.巴赫、G.B.马蒂尼、G.B.萨马蒂尼等作曲家并学习到他们的作曲技术，这时的作品已经显示莫扎特创作体裁的广泛性和他对歌剧创作的兴趣。
1773年12月，莫扎特与父亲返回萨尔茨堡。自1774年起，他的创作开始进入成熟时期。1775年1月13日，在幕尼黑演出了《假园丁》。同年4月23日，马克西米连大公爵访问萨尔茨堡时，在当地演出了莫扎特的歌剧《牧人王》。莫扎特认识到，一个人的价值不是由出身而是由才能与道德所决定。已成年的莫扎特，对自己卑微的奴仆乐师地位感到不满，为了争取人身与创作的自由，他经过激烈的斗争，终于在1777年9月获得大主教的同意，又随母亲进行了两年的旅行演出。
为了另谋职位，以便永远离开萨尔茨堡，他先后在慕尼黑和曼海姆教学、演出，与曼海姆市民艺术家们平等而融洽的交往中，莫扎特得到了远非传统观念所能给予他的启示和激励。这不仅是艺术鉴赏力的提高，而且进一步加深了对不平等制度的认识和体会。在曼海姆时，他得到一些市民音乐家的帮助与同情，并接触到当时欧洲重要的曼海姆乐派，听到第一流管弦乐队的演奏。这一时期，莫扎特在曼海姆创作了2首长笛协奏曲、1首双簧管协奏曲、7首钢琴小提琴奏鸣曲、3首钢琴奏鸣曲，这些作品反映了曼海姆乐派的影响。
1778年5月，莫扎特陪同母亲到巴黎时，正值格鲁克与皮钦尼之争，没有受人注意。1778年7月3日，母亲客死巴黎。由于母亲病逝，加上未能谋到职位，于是在1779年1月返回萨尔茨堡。莫扎特在萨尔茨堡担任乐队首席，翌年任宫廷管风琴师。1781年1月29日，在慕尼黑演出他的歌剧《伊多梅内奥》，这是他第一部成熟的歌剧。这一时期，莫扎特的作品严谨，在内容上反映了当时狂飙运动思潮的影响，在形式上出现了新的要素，如奏鸣曲式第一乐章的呈示部，出现了与第一主题相对比的第二（或更多的）主题在再现部中，常常改换主题出现的次序，有时对主题材料也进行了不同于呈示部的处理，在第一、二乐章间，有了强烈的力度对比，这些手法，增强了他的音乐作品的戏剧性，使“古典奏鸣曲式”进一步形成。
1781年6月，莫扎特再也无法忍受大主教的凌辱，毅然向大主教提出了辞职，断然脱离大主教，成为欧洲历史上第一位有勇气和决心反抗宫廷和教会，公开摆脱宫廷束缚、维护个人尊严的自由作曲家。同年，莫扎特移居维也纳，到此地谋生，生活的磨难对他的思想和创作产生了深刻的影响。他受皇帝的委托写出了著名的歌剧《后宫诱逃》。1782年7月16日，在维也纳布尔格剧院首演，在演出时，虽有人阴谋捣乱，还是获得了巨大的成功。一个月后，在没有征得父亲同意的情况下，他同一位曼海姆音乐家的女儿康斯坦查·韦伯结婚，她为他生了4男2女。由于作曲和开音乐会收入微薄，入不敷出，生活日益艰难。
此间，莫扎特和当时正在维也纳的海顿结下了深厚的友谊，他向海顿学习四重奏和交响曲的创作经验。1784年，他参加了共济会，对它所宣扬的自由、平等、博爱的思想有强烈共鸣，并在这种思想的启示下创作新型作品。
1785年，莫扎特怀着对前辈作曲家的崇敬之心，把他的6部弦乐四重奏（K.V.387，421，428，458，464，465）献给了海顿。海顿在听了其中一部的演奏后，对老莫扎特说：“我一定要告诉你，你的儿子是我所遇到的作曲家中最伟大的一个；他的作品意趣盎然，他已掌握了作曲艺术的全部知识。”1785年，一度*了的维也纳民俗歌剧院开始恢复，莫扎特有了从事歌剧创作的机会，创作了一部喜剧型歌剧《剧院经理》。
