水杉被发现被称为上世纪植物学研究上的重大贡献之一。因为水杉属属于古老的孑遗植物，早在一亿多年前的中生代白垩纪及新生代水杉的祖先就诞生了，当时地球气候温暖湿润，从现在发现的化石来看，水杉属约有10种，几乎遍布北半球，曾广布于北美、日本、中国东北、苏联西伯利亚、欧洲及格陵兰，北达北纬82度，包括现在冰雪覆盖的北极在内皆有分布。
新生代第四纪冰期之后，水杉几全部绝灭，人们只能从化石中留存的生命痕迹进行观察。在过去植物学界普遍认为水杉早已灭绝，不可能生存到现在。
然而，水杉并没有灭绝，不同于欧洲的整块冰川，我国的中部地区，零星的分布着“山地冰川”，正是这些山地冰川，为不少植物留下了无冰的“避难所”，其中，水杉就是第四纪冰川灾难的幸存者，得以在四川东部（石柱县）及湖北西南部（利川）、湖南西北部（龙山及桑植）山区存活下来，成为植物活化石。
水杉在1941年被发现，说起来还是一段故事。据《水杉》一*载，当时中央大学森林系教授于铎在去重庆的路上，途径湖北利川谋道镇（当时四川万县磨刀溪）时，看到一株高大的古树，似杉非杉，似松非松，感觉到很稀罕，由于是冬季无法采集到标本，便委托万县农校杨龙兴代采，然而后来1942年采集的标本下落不明，因此无法证实于铎为发现者。
