1943年，林业实验所王战在前往神农架考察途中，杨龙兴介绍了那颗杉树，于是王战采集了有叶有果的标本，并了解到当地人叫“水桫（suō）（树旁有一座小庙，横匾上有“水桫庙”三个字），王战认为这种树可能是一种未被记载的新种，但没有把握，只在标本上写下了“水松”的名字。
1945年标本转辗到原中央大学教授郑万钧手里，仍然无法命名，后来派学生1946年再去采集标本，在此基础上发表了“中国唯一的巨树”，这是关于水杉的最早报道。后来，郑万钧的另一学生在美国的资助下又前去采集标本，并将种子邮寄到美国，被培育成美国最早的水杉母树。
由于当时资料欠缺，郑教授便把标本邮寄到北平胡先骕教授，请他鉴定，两人经过反复鉴定，并与美国加州大学钱耐教授沟通后，正式确定名称为“水杉”，于1948年联名发表了《水杉新科及生存之水杉新种》论文。
水杉一经发表，宣布消失了几千万年的水杉又在地球上出现了，如平地惊雷，立刻引起国际上植物学界的众多关注，许多科学家纷纷前来我国考察，迄今为止，有80多个国家地区的科学家前来研究，并且水杉被50多个国家和地区引种，几乎遍布各大洲。
