但雨果对大革命的态度比较复杂。虽然他支持法国大革命对自由的追求，同情民众的遭遇和苦难，但对革命之后越来越极端的举措持保留态度。所以，我们会看到雨果笔下的人物往往善恶分明，可是他对革命、历史、宗教的态度却十分暧昧。说到底，雨果并不是某一种政治体制的支持者，他更看重自由、平等和尊严，强调人性的健全和良知的完整。所以说，人们往往把他称为“人道主义者”。
《悲惨世界》的写作过程并不顺利。雨果在40年代就开始酝酿这部小说，当时的法国施行君主立宪制，社会相对稳定。但这种稳定没能持续多久，1848年二月革命爆发，法兰西第二共和国建立，拿破仑的侄子路易·波拿巴当选总统。在这段时间里，雨果中断了写作，四处奔走鼓吹革命，赢得了许多人的尊敬，晋封伯爵，并当选国民代表和国会议员。
1851年，路易·波拿巴称帝，雨果对此大加攻击，被迫流亡比利时。直到1861年6月，小说才全部完成，第二年正式出版。全书共分为五部，翻译成中文有90多万字。除了最初计划中的圣人、苦役犯、女人和孩子，雨果还塑造了马里于斯，一个带着不少他本人印记的年轻人。至于小说的主题，雨果自己归纳为：一个人良心的发现。
整部小说采用框架式的结构，每一卷、每一部似乎都在讲不同的故事，相互之间的联系十分松散，有时还夹杂了大段雨果的议论和抒情。这一点曾被当时不少评论者批评过。不过，巨大的篇幅抚平了作者议论和抒情引起的突兀感，松散的故事最终都汇聚在同一个主题之下，所以展现在我们面前的就不止是几个人物、几段故事，而是整个波澜壮阔的世界。
