"滕王"是一个封号，历史上的滕王有很多人，但《滕王阁序》中的滕王专指李元婴，唐高祖李渊的第二十二子，唐太宗李世民的弟弟。
宫中阔少，无忧童年
李元婴是李渊在年近70岁时与柳宝林生下的最小的儿子。李元婴出生时，大唐已经建国，玄武门等政治事件已经过去，而李渊又"老来得子最稀奇"，在李元婴出生后李渊给予了李元婴十分的宠爱。在李元婴快六岁时，李渊去世，从此由李世民承担抚养李元婴的责任。虽然李世民*兄逼父，发动了玄武门之变，看似冷酷无情，但李世民却并没有将争夺皇位时的冷酷带入李元婴的抚养中。李元婴在李世民的照料下，依然过着锦衣玉食的生活，他不仅热爱宫廷艺术，还对画蝴蝶乐此不疲，过得十分快乐与惬意。
李元婴从小生活在宫廷，对于民间疾苦并没有接触许多，百姓的哀乐对他也造不成多大的触动，而且由于李渊和李世民都对其关爱有加，李元婴也不用小心翼翼在乎他人的看法，所以渐渐养成了不过问政事，注重个人享乐的秉性，俨然成为了一个宫中阔少。贞观十三年（639），李世民将山东滕州赐给李元婴作为封地，李元婴也因此获得了滕王的封号。
风流王爷，大建楼阁
在李元婴初到山东滕州食邑时，并不太习惯山东的生活，滕州对他来说也不是很好玩，但从小快乐无忧的小王爷又怎么会甘于寂寞呢，于是李元婴没多久就开始在滕州修筑楼阁来招朋聚友，宴会聚乐，这个楼阁也就是山东的滕王阁，但不是《滕王阁序》中的滕王阁。并且此处应注意，唐朝的房屋，平地而起的称为楼，底部架空的成为阁，而命名滕王阁更是按照皇室标准建造的，所以山东的滕王阁的建立是花费了巨大的人力，物力，在当地引起民怨不断。
李元婴也因为修建这座滕王阁时对于百姓的盘剥激起了民愤，李世民在位时虽然对此较为容忍，但李世民病逝，李治继位后，李治就再也容忍不了了。在李治继位后不久，李治便将他厌恶的这个皇叔贬到了苏州，担任苏州刺史。
按理说，人被收拾了总要学乖些，但李元婴却好像不是这号人。李元婴到了苏州后，还是之前的行事方式，依然盘剥百姓供自己享受，让新继位的李治感觉自己没有什么威严，激得李治又将他贬到洪州担任都督，并且削去了他滕王的食邑。等到了洪州后，李元婴也没有好好反思自己的过错，反而放任自己的浪漫天性，思念起滕州的滕王阁来，后来思念如滔滔江水连绵不绝，李元婴难以克制，又开始着手在洪州修一座与滕州滕王阁相似的滕王阁。这座洪州的滕王阁便是王勃《滕王阁序》中的滕王阁了。
这座滕王阁由于选址赣江之滨，自然景色还更胜滕州滕王阁。值得一说的还有，在王勃写下《滕王阁序》时，李元婴已经离开洪州，被贬谪他地去了，王勃诗中"阁中帝子今何在，槛外长江空自流"也是对李元婴贪图享受造成自己被一贬再贬的一种讽刺。
李元婴在洪州建成滕王阁后，便在滕王阁召集名士举行诗词集会，观看笙歌艳舞，十分潇洒风流。而皇帝李治知道后，开始动真格了，先后将李元婴贬到滁州和隆州。一般来说，一个皇室成员被发配到这种偏僻的地方，这已经算得上一种耻辱了，但李元婴却好像另有一套人生观点。
行为艺术还是真艺术的一生
李元婴在被贬滁州和隆州时依然四处宴会娱乐，甚至在阆中，他还又建了一座滕王阁，（这个滕王阁后来还被杜甫的诗篇记录过）。由于隆州当地蝴蝶众多，李元婴还重拾了当年画蝴蝶的爱好，并且由于他的艺术天赋与刻苦钻研，他的蝶画具有十分卓越不凡的气派。李元婴的蝶画甚至得到过后人"滕王蛱蝶江都马（唐李绪擅长画马，曾封为江都王，因称其所画之马为"江都马"），一掷千金不当价"的追捧和鲁迅先生称滕派蝶画是"缺门、独门、冷门，是祖国的瑰宝"的评价。
在李治退位，武则天上位后，李元婴因无心政事反而被武则天提拔，进拜开府仪同三司、梁州都督，但他依然与文人集会为乐，不改自己的生活方式。李元婴病逝后，武则天追赠他司徒、冀州都督，让他陪葬献陵（李渊的陵墓）。李元婴虽然曾一度被贬，但终得善终。
唐献陵
有些历史学家认为李元婴的三建滕王阁和无心政事，醉心艺术与集会的做法，并不是李元婴的本心，而其实是为了在政治风波中明哲保身，避免李世民，李治，武则天等人的猜疑，李元婴有其聪明才智，并非一个简单的风流王爷。这个观点是不是真的正确还没有足够的证据进行支持。但不管怎么说，尽管李元婴有装疯卖傻的可能，但李元婴对于艺术的热爱一定是真的，他主持建造的三座滕王阁都极具美学价值，他的蝶画更是中华艺术宝库的瑰宝，与他相交游的文人也从未说过他附庸风雅之类的话。
