宋朝，是中国历史上经济、文化和教育最繁荣的时代。当时，宋朝经济在工业化、商业化和货币化方面，远超世界其它国家。
在古代，经济繁荣的一个重要指标就是纸币的出现，随着经济的发展，大额交易出现的次数，越来越频繁，用金、银、铜、铁等金属制成的货币，开始暴露出携带不方便的弊端。以铁钱为例，分量极重，一贯是1000文，十贯就有65斤，街市买卖，三五贯铁钱就难以携带。显然，这种货币是不适应商业繁荣、大规模交易的需要，这就为纸币的出现，创造了客观条件。
北宋初年，唐末五代一直没怎么受战火侵袭的四川，经济空前繁荣，一些富商就联合发行一种代用券，在贸易中以替代铁钱使用，称为交子，这就是中国货币史上最早的纸币。
只需缴纳少量手续费，交子就可以自由兑换现钱，到了宋仁宗时期，朝廷专门成立交子务，交子由私商发行变为官府发行。
纸币的出现，是商业繁荣的结果；而商业繁荣，又主要体现在以下几个方面：一是商业税收的增加。
宋神宗熙宁十年，北宋所辖四京（西京河南府、北京大名府、南京应天府、东京开封府）、十九路（省）商业税收为五百万贯。其中，东京开封府、成都府、兴元府这三个城市，每年的商业税收额都达到40万贯。
二是商业都市的繁荣
北宋京城开封既是政治中心，也是经济中心，商业非常发达。北宋学士张洎曾说，开封的繁荣程度，相较于汉唐的长安，“民庶十倍”。
开封是一个拥有百万人口的超级都市，城内商店林立，完全突破了唐代城市坊、市的界限，也不再有夜间禁止买卖的规定，这就为夜市的出现，扫清了障碍。一般夜市都会开到三更，到五更，新的一天买卖又开始了，在闹市区更是“通宵不绝”。
除了开封，成都、杭州、扬州、明州、广州等城市，也都有相当繁荣的商业。
三是村镇的发展及城乡商业网的形成
北宋时期，县以下有着众多的镇市和乡村的草市。
在五代十国之前，镇主要是作为军事据点设置的，北宋实现了国家局部统一后，镇的军事属性消失了，变成了商品经济活动的集散地。于是，宋朝就在军镇设立征税的税场，而这样的镇市，据《元丰九域志》记载，多达1884个。
北宋时的乡村草市，也非常多，不过朝廷难以征收商业税。对于此，宋仁宗时期，曾有官员建议取缔乡村草市，让买卖到城市中进行，以增加税收。但是，宋仁宗觉得牵涉面太大，就没有同意。
这间接说明，草市已经成为百姓生活中不可或缺的交换市场了，草市又通过水陆交通干线与各州县的商业市场，建立联系，形成了一个遍布城乡的商业活动网点。
四是各民族商业联系的加强。
北宋初年，曾在与辽国交界的地方，设置过“榷署”，以建立与辽国的贸易联系。澶渊之盟后，又设置了雄州、霸州、安肃军、广信军四个榷场，加强对辽国的贸易往来。对西夏的贸易，则设置了保安军、镇戍军两个榷场。除了有辽国、西夏人到北宋京城开封进行贸易外，还有许多回鹘商人也长期居住在开封经商。
五是海外贸易的发展。
宋太宗时期，曾派遣使臣分头到海外，宣传宋朝发展海外贸易的政策，并邀请海外国家来北宋进行贸易。于是，北宋的海外贸易迅速发展起来，东亚、东南亚、南亚乃至于非洲东岸，都有中国商人的足迹。
到了北宋中期，为了适应海外贸易发展的需要，宋朝还在泉州增设市舶司，使得宋朝每年市舶收入也迅速增加，达到了百万贯以上。
商业繁荣的背后，是手工业的崛起。北宋时期，手工业非常发达，且行业分布非常广泛，如纺织业、制瓷业、矿冶业、造纸业、印刷业等，无论是规模、质量和生产技术，相比于前代，都有明显的提高。
纺织业
纺织业是北宋最重要的手工业，分为丝织和麻织两大类，每年的制作数额非常庞大，产量远远超过唐朝，这点可以从北宋和唐朝赋税收入的绢帛来看：
北宋元祐初年的1086年，绢帛收入为2445万匹；唐玄宗时期是唐朝的鼎盛时期，其绢帛收入最高也不过740万匹，这说明，宋朝绢帛收入是唐朝的三倍，也可以反映出北宋丝织品生产数量是远远超过盛唐时期。
北宋丝织品不仅数量远远超过前代，其质量也提高得很明显，“唐绢粗而厚，宋绢细而薄”，这说明北宋丝织品的生产工艺，相比于唐朝，已经有了质的飞跃。
制瓷业
北宋制瓷业，不仅瓷窑众多，分布也非常广泛，且都有独特的风格。
定窑：创于唐朝，盛与北宋，装饰技术精巧，能用印花、刻花、划花三种不同的技法，使瓷器呈现不同花纹和图案。
耀州窑：以刻花青瓷为主，刻花犀利洒脱而闻名，制品有“巧如范金，精比琢玉”之称。
钧窑：与耀州窑一样，同属北方青瓷系统，但又有自己的特点。它所使用的乳浊釉中含有少量的铜，烧出的釉色青中带红，像蓝天中的晚霞。
景德镇窑：瓷器颜色介于青、白二色之间，青中有白，白中显青，称为青白瓷，其质量远远超过唐朝负有盛名的越窑，质地几乎与玉器无差别。
除了上述瓷窑，还有汝窑、官窑，这两个瓷窑被朝廷垄断，主要供应宫廷，因此没有其他瓷窑的影响，也没有形成独特的瓷窑体系。
冶炼业
北宋冶炼技术达到非常高的水平，由于用煤作燃料，冶炼的质量也提高了。据苏轼说，徐州利国监用煤炼钢，所锻造的兵器“犀利胜常”。
由于开采和冶炼技术的提高，北宋冶矿业得到了迅速发展，铜、铁的产量年年攀升，宋仁宗时期为510多万斤，到了宋神宗时期，产量达到了1400多万斤。
造船业
北宋制造的船，有内河船和海船之分，除了民间造船，朝廷也专门成立一个部门叫“造船务”。
一般来说，民间打造的船长可达十余丈，可以载2000石粟在大海上航行。北宋末年，朝廷派人出使高丽国，所打造的船，更是比2000石海船还要大三倍。
另外，还有印刷业、造纸业、制茶以及火器制造等业，也都相当发达。各种手工业作坊的规模和内部分工的细密程度，都超越前代。生产技术发展显著，产品的种类、数量、质量大为增加和改进。
从各个手工业发展的情况来看，北宋手工业一片繁花争艳的景象，这些景象的出现，不可否认，是广大手工业者辛勤劳动的结晶，但背后更是北宋农业的发展。
因为，只有解决了“吃”的问题，才会考虑“用”的问题。
农业是立国之本北宋农业的发展，首先表现在土地开垦的数量方面。据文献统计，宋太祖时期，开垦的耕地数量为2953420顷；到了宋太宗时期为3125251顷，宋真宗时期就达到了5245584顷，整整比宋太祖时期增加了75%。
耕地增加了，农业生产工具，也有明显的进步。农业时代，劳作主要靠牛耕，铁犁的质量就很重要。如果铁犁足够锐利，可轻易地在坚硬的土地上耕作。当时，北宋缺牛的现象很普遍，就发明了一种不需要更牛牵引，只用人力操作的“踏犁”。于是，朝廷就大量制造这种“踏犁”，以解决更牛不足的困难。
当时，不仅利用先进的生产工具提高生产效率，在耕作技术方面，也有明显的进步，特别强调要精耕细作，“广种不如狭收”的理念深入人心。那现代的话说就是要适时播种，因地制宜，合理施肥。
而且，农民在生产过程中，还培育出了许多优良的水稻品种，“稻有早晚，其品名甚繁”，已经懂得科学种植，这就使得北宋时期农田的单位面积粮食产量得到了提高。除了粮食作物的生产发展，桑、麻、茶、甘蔗等经济农作物也有所发展。
北宋的农业之所以取得快速的发展，是因为统治者把农作作为立国之本，为农业生产的发展，提供了一些有利的条件。
唐末五代战乱结束，农业生产迎来了一个安定的环境，可以致力于农田水利的建设。北宋初年，宋太祖就曾下令按照五等户的户等，来规定种植的树木株数。鼓励农民广种桑树、枣树，开垦荒田，增加的这部分产值，就不用交税。
另外，佃户与地主之间的关系，不再像以前一样是依附关系，佃户可以得到相当大的自由，如果用地主家的牛耕地，产值就四六分；如果用自己家的牛，就是五五分；另外，还采取定额租的方式，如果土地产值多了，多出的部分就归佃户所有，这无形中就提高了佃户的种粮积极性，精耕细作也就出现了。
宋朝把农业作为了一项国家战略，大力发展农业，因为，只有让老百姓吃饱了，他们才有更多的心思发展其它的产业。当粮食够吃了，就会额外种植一些经济农作物，如桑、麻就为纺织业发展提供了丰富的原料。
手工业的发达，创造了大量的手工产品，无疑会促进商业经济的繁荣，商业的繁荣，大规模贸易的发展，金银铜铁等金属钱币就不适应商业贸易的发展，纸币也就应运而生了。
