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朱砂 图源：baidu.com
从远古时代起，人类就有了追求长生不老的梦想。直至今天，追求长寿长生的梦想仍在不断地持续着。进入青铜时代，古人想长生的思路是内修（丹）和服食外丹，外丹便是以朱砂为主与其它物质炼制出来的丹药。
朱砂，又称丹砂、辰砂，其化学组成为硫化汞，分子式为HgS，为颜色鲜红的重矿物。丹砂在高温下氧化，能直接生成汞和二氧化硫，就是这种地壳中分布较广的矿物，成了中国古人几千年来追寻和探索的神奇之物。
人类早期使用朱砂，主要作为彩绘、颜料，这与古人崇尚红色有关。商周时期，古人衣服为红色，表示尊贵；宫室及用具用红色，表示热情盛美。用红色大概除了与崇拜太阳和火有密切联系外，也与人与动物的血色有关。考古学家在甘肃新石器时代的墓葬中，曾发现了丹砂；在河南偃师二里头商代早期的宫殿遗址中，所发现的玉器和铜器都裹在朱砂里面。春秋战国时期，用朱砂炼水银已相当普遍。相传晋代人发掘战国齐桓公墓时，曾发现内有水银池。那时古人还掌握用水银来镀金的方法：将金片加热至600℃后加入汞，金汞比例为1:9，形成糊状金汞物——金汞齐，然后，涂在青铜或银器表面，加热至400℃左右，汞蒸发掉，而金便镀在了器物表面。山西长治县分水岭战国墓中出土的镀金“车马饰器”就是明证，这是古人对化学研究一个重要贡献。
当然，朱砂的最大用途和神秘之处，在于它在炼丹术中的应用。早在战国时期，北方燕国的宋无忌、充尚、正伯齐等方士号称懂“仙道”及“炼丹术”，到“海上”“神山”去为王侯炼制长生不死药。
秦汉时期，炼丹之风更甚。秦始皇热衷于对长生不老的追求，对丹砂开采及水银冶炼非常重视，曾为巴蜀一位叫“清”的寡妇筑“女怀清台”，表彰她对开采丹砂的贡献。据《史记》记载，秦始皇陵墓中还有象征江海的水银池。
骊山秦始皇陵 图源：baidu.com
汉初已出现丹石和丹药成品的交易，文人儒士和医生成为炼丹服丹的推动者。汉武帝迷信仙丹，曾派方士用丹砂和铅为主要原料来炼制长生不老药。汉代《刘仙传》中记载了几位能作水汞、炼丹砂与硝石服用的方士。到东汉桓帝时（公元147—167）有位炼金术士叫魏伯阳，在他所著的《周易参同契》一书中曾写道：“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘……将欲制之，黄芽为根”。“采之类白，造之则朱。”姹女是汞的别名，黄芽是硫黄的别名，魏伯阳已认识到汞易挥发，也容易与硫黄相结合，并由不纯的硫化汞（类白），可以炼成纯的硫化汞（造之则朱）。其后的东晋南北朝时期曾出现了葛洪、陶弘景等著名大炼丹家。
为什么朱砂是炼长生不老药的首选材料呢？晋代炼丹家葛洪在他著的《抱朴子》一书中阐述了其中的道理：像草木之药“煮之则烂，埋之则腐”，而“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”。这就是说，用中草药炼丹是不行的，因为他们容易腐烂。而朱砂加热后可变成水银和硫，反过来水银与硫可合成朱砂。因此，服用朱砂炼制的丹药，人的生命就象朱砂与水银能相互转变，可往返循环，生生不息，容颜永驻。这可能就是炼长生不老药离不开朱砂的原因了。这种认识，是基于葛洪在炼制水银的过程中，发现了化学反应的可逆性。当然，除了葛洪谈及的原因之外，还有朱砂具有高贵的红色，人和动物的血液是红色，朱红的丹砂乃天地血气所化。
中医实践证明，天然丹砂确有养神益气、明目清肝、润肺止渴等功效，是生命永恒的标志；同时，人去世后如在体内注入水银可以延缓尸体的腐朽，常用于墓葬。葛洪也说：“金汞在九窍，则死人为之不朽，况服食乎?”可见朱砂在饵炼长生不老药中的作用。服用以朱砂为主要原料的丹药正是葛洪“假求于外物以自坚固”的理论的实践，也是炼丹术滥觞并得以持续发展的依据。
那么丹药长得究竟啥样呢？1965年，南京博物馆的考古人员在象山发掘了一座古墓，依据棺材中出土的文物，专家们判断这是一座魏晋时代的墓穴，墓志铭上表明，墓穴的主人是一位女性，她是王羲之的一个女性亲属，名字叫王丹虎。王丹虎一生未嫁人，却有服食仙丹的爱好，结果年纪轻轻，就“成仙得道”了，成了丹药的殉葬品。在墓葬中发现有一小漆盒。专家小心打开漆盒后，看到里面有十几颗暗红色的小药丸。工作人员利用先进的光谱仪进行化验，结果证明，这小漆盒中装的是丹药，即古人说的“长生不老仙丹”。经检验，盒中丹药的成分是：硫13.0%，汞60.9%，26.1%是其他成分。
炼丹家葛洪记述的“长生不老丹”的主要成分有五种：丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石。丹砂(硫化汞)对人形成危害的机理是：汞是一种剧毒物质，它可以通过皮肤、呼吸和消化道被人体吸收，并逐渐在人体内堆积，它不仅可以破坏人的肝、肾和脑等脏器，还会直接导致人的死亡；而硫可与氧结合生成二氧化硫，进入人体后遇水就会变成亚硫酸，这种化合物会破坏人体对钙质的吸收，长期使用，会让人头昏恶心和流鼻血，甚至会引发败血症。特别是炼丹过程中，当炉内温度达到350度以上时，硫化汞中的水银变为蒸汽，水银蒸汽毒害更大，轻者造成头发、牙齿脱落，重者不治身亡。白矾的主要成分是十二水合硫酸铝钾,慈石的主要成分是三氧化二铁；而曾青的主要成分是硫酸铜。食用后对身体百害无益。
葛洪炼丹图 图源：baidu.com
隋唐时期，炼丹术进入高峰，皇室和民间都崇信金丹，虽不时有人服丹致死的教训，也已知道“丹砂有大毒”，但没有阻止人们炼丹的步伐。唐太宗李世民曾请了几位有名望的道士来到宫中，为他炼制长生不老仙丹，因迷恋丹药，在服用后慢性中毒而亡。唐代的玄宗、宪宗、穆宗、武宗都乐于享用丹药，结果轻的中毒染病，重的不治身亡。一些大臣、文人也纷纷仿效，据说李白遍游中国名山，目的是求仙访道；中唐的韦皋，据《旧唐书》记载是因“药毒发而毙”。
针对服用丹药求长生的危害，唐代著名中医孙思邈指出：“神仙之道难致，养性之术易察”。表明炼丹的宗旨不是去飞天成仙，而是延年祛病。诗人白居易在《梦仙》诗中，讥讽梦想吃丹成仙者：“…… 神仙信有之，俗力非可营。苟无金骨相，不列丹台名。徒传辟谷法，虚受烧丹经。只自取勤苦，百年终不成。悲哉梦仙人，一梦误一生！”
到了宋代，人们对服用丹药之危虽有清醒认识，但仍有人跃跃欲试。鉴于前车之鉴，宋真宗对外丹不敢尝试，曾在翰林司金丹阁炼丹一炉，至熙宁元年炉火不绝。到了宋神宗才下诏停火，并将丹炉藏于天章阁。官僚、士大夫如富弼、夏竦、苏轼、张安道等也炼丹服食，亦半途而废。
比如苏轼在仕途不顺时，用炼丹打发时光。他写信给老友王巩，大谈特谈炼丹时的情景是如何变幻莫测，如何光彩甚奇，并特意解释“固不敢服，然其人教以养火观其变化，聊以悦神度日”。实际上，苏轼服食过丹药，他写道：“安道软朱砂膏，某在湖亲服数两，甚觉有益利，可久服”。
朱砂膏由朱砂制成，与术士所炼丹药来源别无二致。宋代司马光曾戏谑性地说长生不老术的荒谬：“天覆地载如洪炉，万物死生同一途。君不见，太上老君头似雪，世人浪说驻童颜!”南宋高宗则明确告诉大臣：“若果能飞升，则秦皇、汉武当得之；若果能长生，则始皇、武帝至今存可也”。南宋陆游《眉州驿舍睡起》诗中写道：“身如盘汞转，人似炉丹死。”但达官贵人们并不从中吸取教训，炼长生不老药的闹剧一直持续到清代。据统计，中国历史上因服食丹药中毒死亡的皇帝就达十五、六位。
“朱砂鼎里绽黄花，偃月炉中发玉葩。”古人希冀通过炼丹而得到“长生不老药”的努力是可悲的。但炼丹过程中也发现了一些化学现象和化学反应，如前面谈到的鎏金工艺、还有金属的置换反应、丹砂和汞的互变反应、伏火法（火药的先驱）等。此外，炼丹家还把粗略的量和比例概念引用到化学上。所以，有的学者认为炼丹术是化学的“原始形式”或“先驱”。外国学者伊博恩还肯定地说：“炼丹术是现代化学的先躯，它无疑起源于中国。”
撰文/姚昆仑（研究员 中国作家协会会员）
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