东汉建安13年，即公元208年，曹操在平定了北方诸多割据势力后，大举进攻东吴。开战前，曹操在战书中昂扬地写道“今治水军八十万，方与将军会猎吴”。虽然曹操当时的水军也就二十多万，但孙刘的出战人数加在一起才五万。在军事力量如此悬殊的情况下，34岁的周瑜采用火攻术，大破曹军，创造了中国军事史上以少胜多的著名战役——赤壁之战，奠定了三国鼎立的基础，也成就了周郎的一世英名。
曾经发生了这样赫赫的战役，缔造出这样佼佼的英雄，赤壁古战场当然会成为后世文人咏史之地，涌现出很多赤壁怀古诗。
晚唐时，好古而又通晓军事的杜牧途经赤壁，抚今追昔，感慨万千，留下了这首被誉为“最好的赤壁怀古诗”——《赤壁》。
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
古战场的遗物引出对赤壁之战的追忆，从锈迹斑斑的断戟，把读者引向那个炮火连天的激烈战场。当年的东吴君臣相惜，君民同心，上下团结，同仇敌忾，以弱胜强。有天时地利不假，人和更为重要，正是天时地利人和占尽，才保住了东吴的江东六十四郡，形成了三国鼎立的格局。
但是，杜牧没有从正面写赤壁之战胜利的重要性，而是从侧面来写，假如赤壁之战失败，那将是怎样的局面呢？那就是“铜雀春深锁二乔”。“二乔”分别是孙策和周瑜的妻子，孙策曾经是东吴的君主，是现任国主孙权的哥哥；周瑜是吴国的军事统帅，赤壁之战的总指挥。假如这样两位重量级的美女被掠去，作为战利品“锁”在铜雀台中，成为曹操的玩偶，那东吴一定是山河破碎，国家易主了。
写赤壁，不仅说英雄，也写美人，张弛有度，刚柔相济。美女与英雄辉映，美女来衬托英雄，让人在在苍凉中感受到旖旎，在沉痛中感受到情致，含蓄蕴藉，耐人寻味。
“诗仙”李白也写过一首赤壁诗。
《赤壁歌送别》
二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。
烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。
君去沧江望澄碧，鲸鲵唐突留馀迹。
一一书来报故人，我欲因之壮心魄。
