宋神宗元丰五年（公元一零八二年）七月十六日夜，一轮皎洁的圆月从东方渐渐升起，白茫茫的雾气笼罩着长江江面。苏东坡与好友杨世昌，泛一叶小舟，在长江赤壁之下饮酒赏月。清风徐来，波澜不惊，水光、雾气相连，只觉得人如天上坐，任凭小舟随意飘荡。
他们陶醉在这心旷神怡的美景之中，开怀畅饮。酒至微酣，他们情不自禁手拍船舷，吟唱起《诗经》中的《月出》：“月出皎兮。佼人僚兮……”。
擅长吹箫的杨世昌，和着感伤而动人的歌声吹起了洞箫，呜咽的箫声如怨如慕，似泣似诉，余音袅袅。
苏东坡被这忧郁哀愁的箫声深深地打动，问杨世昌道：“先生的箫声为何如此之悲伤?”
“先生还记得赤壁发生的往事吧?如今英雄何在?我感叹人生之短暂，羡慕长江之永恒”杨世昌回答。
苏东坡又安慰道：“先生看那水和月，水虽然在不断流去，可是水还依然在此；月亮虽然有圆有缺，但是月亮还是挂在天空。生与死不过是生命不同的存在而已，由生到死，就像流水由西到东，明月由圆到缺。”
杨世昌听完豁然开朗，又重新端起了酒杯，不知不觉两人醉卧在小舟上，直到东方大亮。
苏东坡将这一晚上的场景，提笔写成了脍炙人口的千古名篇《赤壁赋》:
壬戍之秋，七月即望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。清风徐来，水波不惊。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所之，凌万倾之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙……
三个月之后，到了十月十五月明之夜，苏东坡和两位朋友带着鲜鱼和美酒，又泛舟游于赤壁之下。十月的赤壁与七月的景色大为不同，江水回落，山石凸现，月亮明显变小，一阵悲凉袭上心头。苏东坡独自一人拽起衣襟登上赤壁高崖，他对着夜空大声吼啸，山谷中掀起阵阵回声。他回到舟中，举目望去，四目茫然。此时恰巧一只孤独的仙鹤横穿江面从东面飞来，它翅膀像车轮一样大小，白羽像洁白的衣衫，嘎嘎地拉长声音叫着，略过小舟而过。夜里，苏东坡梦见了一位道士，穿着羽毛织成的衣裳飘然而至，向他拱手作揖说“先生在赤壁游得欢乐吗?”
苏东坡问那道士的名字，他低头不语。恍惚间，苏东坡突然大悟“莫非仙人就是那只横越大江的仙鹤?” ，道士微微一笑，苏东坡陡然间惊醒。
于是，苏东坡随即写下了《赤壁赋》的续篇《后赤壁赋》:
是岁十月之望，步自雪堂，将归于临皋。两客从予，过黄泥之坂。霜露既降，木叶尽脱，人影在地，仰见明月，顾而乐之，行歌相答……
须臾客去，予亦就睡。梦一道士，羽衣蹁跹，过临皋之下，揖予而言曰:“赤壁之游乐乎?”问其姓名，俯而不答。“呜呼！噫嘻！我知之矣。畴昔之夜 飞鸣而过我者，非子也耶?”道士顾笑，予亦惊寐。开户视之，不见其处。
宋神宗元丰五年（公元一零八二年），苏东坡被贬黄州已两年多了，他心中仍有无尽的愁苦，经常四处游山玩水来放松解脱自己。这天，苏东坡又一次来到黄州城外的赤壁。看着静静地伫立的赤壁，苏东坡心潮澎湃，感慨万千，提笔写下了传诵千年，妇孺皆知的《念奴娇·赤壁怀古》:
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。
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