（一）段氏建国：唐朝天宝战争中，大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传六世至段思平。段思平初为幕览（小府副将），由于武艺超群，才干出众被提拔为通海节度使，成为统辖一方的大将。
南诏尊圣二年（929年），杨干贞夺赵善政之位，建大义宁国，改元兴圣。其弟杨诏指段思平有帝王之相，疑惧之下杨干贞下令追*段思平，段思平因到秀山神祠占卜得到启示，藏匿在自己舅父部族中。会善政臣守高方和段思平关系密切，派段思平之弟段思良和军师董迦罗前来加以保护。
南诏兴圣元年（930年），杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元“大明”。段思平随即向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师进攻南诏，所向皆克，遂进攻大理。
大明七年（937年），段思平即位，改国号“大理”，建元文德，仍定都羊苴咩城。段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国生产、经济得到了很大的发展。
（二）段氏建国：两系相争：944年，段思平在邓川视察农业的时候去世，其子段思英继位，改元文经。文经二年（946年），段思平之弟段思良联合相国董迦罗发动政变，逼段思英退位出家，并自立为帝，改元至治。从此大理皇位的继承由段思平一系转到段思良一系。
951年，段思良去世，谥号圣慈文武皇帝。段思良死后，子段思聪立。段思聪时期，迅速膨胀起来的高氏已经取代董氏，成为朝政大权的实际控制者。
960年，宋朝建立，开宝元年（968年），大理致书宋朝廷，要求通好。宋太祖开宝二年，段思聪卒，在位十七年，子段素顺立。
段素顺碰上赵匡胤南征，赵匡胤鉴于唐朝的失败，以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，大理国得以保全。后继者段素英笃信佛教，在位24年。其子段素廉在位13年，无所为。
段素廉死后，侄儿段素隆继位。段素隆不乐为帝，禅位为僧，开了皇帝禅位为僧的先河。侄儿段素真继位。后来段素真禅位为僧，孙子段素兴继位。天明元年（1044年），相国高氏废掉日益荒淫的段素兴，拥立段思平玄孙段思廉为帝，皇位才回到段思平一系。
段思廉继位，高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。段思廉后禅位为僧，庙号兴宗。其子段廉义继位，高智升渐渐攫取了全部权柄。段廉义在熙宁九年（1076年），曾派使者入贡宋廷。杨允贤虽败，但是杨氏实力仍存，1080年，杨义贞再度发动政变，*国君段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。时为清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝，自任布燮，以儿子高升泰为鄯阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野。
段寿辉即位后，因疑惧高氏，常心神恍惚、忐忑不安。宋神宗元丰四年（1081年）时，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接着便拥立段正明继位，即保定帝。高升泰封为善阐侯。
宋哲宗绍圣元年（1094年），一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为王。1096年，高升泰病逝。由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但其后大理国柄掌握仍在高氏手中，世称高国主。
（三）后理时期：由于段氏政权中断过，故从段正淳起的大理国史称“后理国”。段正淳虽然是后大理国的皇帝，接受高氏归还的政权，然而高氏在朝廷仍有很大的势力，宰相皆出自高氏之门，最后在1108年时让位给其子段和誉（段正严），出家为僧。
段和誉是在北宋徽宗大观二年（公元1107年），接替其父段正淳为大理国第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年（公元1147年）禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段和誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。段和誉特别重视加强与宋朝的联系，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人（魔术师）到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
（四）王国后期：段正兴，又名段易长，段正严之子。当时大权都由高氏相国把持，先后有高量成、高寿贞、高寿昌等。段正兴由于得到相国高量成的支持，在皇位之争中最终胜出。段正兴在位24年，禅位为僧，其子段智兴嗣位。
段智兴极其崇佛，大修佛寺，建了60寺院，大理是小国，消耗不起，国力有所衰落。此间，大理国内高氏子弟多次混战。段智兴死，子段智廉立。段智廉对佛教也感兴趣，派人到宋朝求得大藏经1465部，放置在都城内五华楼。在位仅4年就去世，其弟段智祥继位。
段智祥在位期间广纳贤才，发展农业，治国有方。他笃信佛法，后也禅位为僧，位传其子段祥兴。
宋淳佑四年（1244年），大蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战，战死于九河。不幸中的万幸是，大理没有因为失败而立即灭亡，蒙古军因大汗窝阔台的死而退兵。
段兴智继位后，大理终于抵挡不住蒙古兵的又一轮进攻，段兴智成了大理国的末代帝王。当时的大理国，军事力量并不薄弱，但为了削弱段氏势力，控制国政，高氏有意一方面把大理国军队的精锐置于自己的控制之下，一方面则着力发展自己的地方武装，王畿之地的力量反而相当薄弱，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止*，分头号令各街巷，于是军民安定。
1254年，忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。1254年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部。
西夏（1038年—1227年），是中国历史上由党项人在中国西北部建立的朝代，自称邦泥定国或大白高国。因其在西北，故称之为西夏。前期和辽、北宋，后期与金朝并立。历经十帝，享国189年。从881年李思恭任定难军节度使起，李氏政权共计346年。
唐末党项拓跋首领李思恭因平定黄巢有功被封为定难军节度使，赐封五州之地。党项先后臣服于唐朝、五代诸政权与北宋。五州之地被北宋并吞后，李继迁出走创业，990年被辽朝封为夏国王。陆续占领河西走廊诸州。1038年，李元昊称帝建国。西夏在宋夏战争与辽夏战争中获胜，形成三国鼎立的局面。夏毅宗到崇宗时期，大权掌握在梁氏母党手中。西夏因为皇党与母党的对峙而内乱。金朝崛起后，西夏改臣服金朝。夏仁宗期间发生天灾与任得敬分国事件，但经过改革后，到天盛年间出现盛世。漠北的大蒙古国崛起，西夏最后于西夏保义二年（1227）亡于蒙古。
