永的甲骨文字形像一条由主流和由其分离出来的一条向右或向左不停地流淌的支流组成的河流。《说文解字》中说：“永，长也。象水理之长也。”意思是说，永的本义是水流长，像水的直流和波纹漫长的样子。在《诗经·周南·汉广》中说：“江水永矣，不可方思。” 意思是长江这么长，是无法绕过去的。看着永的字形，我们不妨闭上眼睛，想象一下一直向前延伸的蜿蜒曲折的河流，若河流两边还有碧绿的庄稼、若隐若现的村落以及不是引吭高歌的农人，或者，想象一下“君住长江头，我住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水”的情景，我们一定会感慨，古人用永字描绘了一幅多么美好的画面。
水的流动不息，常常引发人们对时间、生命和宇宙的思索。流年似水，孔子站在河岸上，面对河水的奔流不息、不可追复，发出一声感慨：“逝者如斯夫！不舍昼夜”，李白在感慨人生易老、光阴易逝时，吟出“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”，杜甫也曾用“不废江河万古流”，来比喻正义事业必将像长江大河万古流长一样，流传久远。
由本义的水流漫长，进而延伸指代时间和空间上的长久，这是永字最主要的义项。《诗经·卫风》中写道：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”意思是说，他送我木瓜，我拿美玉回报他。不是为了回报，是求永久相好呀！汉字中，用以表示时间长的有不少，如长、久、远、悠、漫等，但永似乎是“最高级”，它不仅涵盖了其他所有表时间的字，而且由它作语素构成的诸如永恒、永世等词语中的永字，都是其他字所不可替代的。由水流之长看到时间之长，再由时间之长看到一切事物之长，永字就被人们赋予了非常深广的意义，我们仿佛还能感受到创造这些词语时，人们对时间的茫然与执着。
“永远有多远？”这是对美好事物是否能够留存长久的发问，是我们的寄托与期盼：比如，相爱的人，常常会立下动人的誓言，如“蒲苇韧如丝，磐石无转移”，“山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝”，许下能三生三世甚至永生永世的愿望。然而，并非所有的愿望都能成真。所有相爱的人，现在这一刻，可能就是永世，若此时此刻不能把握住缘分，或许来生便远隔万水千山、三生寥落。所有相逢的人，眼前这一别，可能就是永别，当下漫不经心的轻易告别，就是永恒的生生相错、世世不见。所以，永这个字，与其说是教会我们期盼永远，不如说是教会我们珍惜眼前。
