1919年11月1日的《新青年》第六卷第六号，刊载了一篇名为“吃人与礼教”的文章。文章由当时四川人吴虞所写。他在文章的起首即开宗明义指出：“我读《新青年》里鲁迅君的‘狂人日记’，不觉得发了许多感想。我们中国人，最妙是一面会吃人，一面又能够讲礼教。吃人与礼教，本来是极相矛盾的事，然而他们在当时历史上，却认为并行不悖的，这真正是奇怪了。”这段话，精炼概括了此前一年鲁迅小说《狂人日记》的主旨。
文章的作者吴虞，青少年时正值世界列强对中国侵略日益加剧时期。他少年时期跟随四川经学大师廖平学习经学，对儒家思想认知日深。但随着学识的增加，吴虞对儒学能否解救中国越来越迷茫。为寻求救国真理，他研讨“西学”，成为当时“成都言新学之最先者”，一时引蜀地风气之先。
1905年，33岁的吴虞留学日本，入法政大学求学，深研欧美各国的宪法、民法和刑法。毕业归国后，他先后在成都县中学、成都大学任教。吴虞后来创办《蜀报》，发表文章《辩孟子辟杨墨之非》，旗帜鲜明地反对封建专制主义和儒家学说。后来因为《蜀报》大力宣传保路，反对清政府的政策，推动了四川保路运动的发展。
清帝逊位后，吴虞决定从思想上批判传统文化的糟粕残余。1917年6月1日，吴虞以妻子吴曾兰的名义发表文章《女权平议》，文中称，“孔氏常以女与小人并称，安能认为主张男女平等之人？”
吴虞大声疾呼，要求解放妇女思想：“吾女子当琢磨其道德，勉强其学问，增进其能力，以冀终得享有其权之一日；同男子奋斗于国家主义之中。”
“五四”运动前后，吴虞在陈独秀主办的刊物《新青年》杂志上发表一系列文章，批判以“孝”为中心的封建专制制度。他写《吃人与礼教》与鲁迅的《狂人日记》相为呼应。“吃人的礼教”成了那个时代青年学生响亮的战斗口号。胡适在1921年6月16日所写《吴虞文录·序》的文章中，赞誉吴虞是“中国思想界的清道夫”，“只手打孔家店的老英雄”。
