慈禧小名兰儿，选秀后虽然咸丰皇帝也非常喜欢她，但是刚进宫的宫女，决定她们身份地位的命运是皇太后。皇太后阅览过兰儿的资料，鉴于其所姓叶赫那拉氏在满族里属于贱姓，没有资格当皇后或妃嫔，便把手一摆，令兰儿退了下去，她只好被编在宫女之列。不久，兰儿被指派到圆明园的“桐荫深处”担任宫女。而令她自己也没有想到的是这宫女一当便是3年。
有一天，咸丰帝带着妃嫔到“桐荫深处”游玩，忽听林子里有清脆婉转的女子歌声，唱的是江南小调。入关以后，清朝诸帝无不喜欢江南小曲，所谓“二十四桥明月夜，玉人何处忆吹箫”，那“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”的江南风景令爱新觉罗氏的子孙们无一不向往。
这位歌手就是兰儿。她自咸丰二年进宫，3年过去了，却从未见过皇上一面，更谈不上侍候皇上了。皇上难得来一次“桐荫深处”，可每次到来之前，太监总要把她们赶进屋子，不让出来，太监怕她们万一做出失礼犯驾之事，给自己惹出大麻烦。兰儿想着，整日见不着皇帝，啥时候能出人头地？她心一横，便悄悄地溜了出来，躲在林子里，唱起了她最拿手的江南小调。咸丰帝坐在黄色的御桥上，在一大群太监的前呼后拥下缓缓而行。忽然从桐林深处传来了阵阵悦耳动听的少女的歌声，咸丰帝颇有点心驰神往，但刚从皇宫来到圆明园，大队人马前后簇拥着，不便落轿。兰儿见自己的歌声并未打动皇帝，也只好快怏不乐地回到房里。
第二天下午，兰儿借故到园里洒水浇花，边浇边哼起江南小调：
郎上桥，姐上桥，
风吹裙带缠郎腰，
……这时，正逢皇帝带着两个贴身太监，由此而过。听见歌声，咸丰皇帝知道一定是昨日那个歌唱的宫女，便领着太监悄悄地溜进了“桐荫深处”，站在花园旁边的玉带桥上偷听。兰儿不知圣上驾到，声音越唱越响，野味愈浓。她清脆悦耳的歌声，情意绵绵，穿过花园，钻进了咸丰皇帝的耳朵里，一向好色的咸丰，当下心花怒放。他回身走进御春阁，命太监安得海把唱歌的宫女带来觐见。
兰儿突然接到圣谕，不知所措，心里一时有点着慌。传谕的太监安得海安慰她说：“刚才万岁爷叫我传唤你时，面色非常高兴，你不用紧张。”说完，安得海拉着她就往御春阁跑去。
兰儿心里七上八下，一进御春阁头也不敢抬，就跪在皇帝面前。咸丰皇帝见兰儿进门，眼睛一亮，心里暗自赞叹道：“园子里竟有这样艳丽的宫女，我怎么从来不曾遇见过？”咸丰皇帝遗憾不已，细瞧兰儿，见她皮肤白皙，身材窈窕，她相貌简直可以和“江南四春”争艳斗丽。不觉高兴地说：“你叫什么名字？什么时候进园子的？朕怎么从来没有看见过你？”
兰儿伏在地上道：“回万岁爷的话，奴婢名叫兰儿，进园已有3年，平日万岁爷不召唤，奴婢哪敢见驾？”咸丰听着兰儿那犹如银铃般的柔声脆语，猛然回忆，道：“不错不错，你入宫已二三年了。朕被这长毛闹得心慌，将你失记，屈居宫婢，倒难为你了。现在朕许你见驾，你抬起头来，让朕好好瞧瞧！”
兰儿深知此刻是出人头地的好机会，便慢慢抬头起来，真可谓是“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”咸丰皇帝愈加高兴地问：“你刚才唱的那小曲儿，是从哪里学来的？怎么这般悦耳动听？现在再给朕唱几首听听。”兰儿就坐在御春阁外廊栏上唱。一连唱了好几首，尽管这些江南小调都是些唱情诉爱的小曲，竟唱得咸丰皇帝心花怒放。真亏兰儿幸运，侍侯万岁爷的那天，她正好逢上了“天葵”的尾巴，兴奋过度的咸丰帝，竟没有分辨出什么血。兰儿就这样遮掩蒙混了过去。不久就有一道圣旨下来，封叶赫那拉氏为贵人。而后，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”
兰儿知道吸引皇上的注意，不是她最终的目的，通过与皇上的接触，最终出人头地，才是她人生的目的。要做到这一点，只会唱歌显然不够，要拴住皇帝，就要给皇帝生一男半女，当然最好是生儿子。
天遂人愿。兰儿很快有了身孕，生下一子，即后来的同治皇帝载淳。母凭子贵，不几日，咸丰皇帝亲自下旨，加封兰儿为懿贵妃。
不得不说慈禧真的很有心计。从宫女到贵妃对其她宫女来说简直是想都不敢想的事。有人终其一生就是普普通通的宫女直至老去。
