首先需要说明的一点是，清朝后宫女人共分为三种，第一种是太后、皇后、嫔妃等皇室成员，她们是后宫的贵族。第二种是秀女，主要是从满族八旗中选举，这种秀女是需要皇帝亲自选的，如果皇帝觉得还不错，可以纳为妃子。
纳为妃子后的女人就成了后宫第一种女人，没有被选举上秀女的，会打道回府，等着下一次再选（13-17周岁，3年选一次秀女）。而那些选上了秀女，又没有被皇帝纳为妃子的女人，就是皇宫里的第二种女人，这些人统称为秀女。
至于第三种女人，就是地位最低下的宫女了，宫女选举为招募制度，最小的宫女七八岁就可以进宫，一直到25岁才能够出宫。宫女在宫中做着最脏最累的活，但由于是为皇家服务的，薪水还不错。
很多人将清朝的秀女与宫女混为一谈，认为选了秀女之后，如果没有被皇帝纳为妃子，就要沦为宫女。其实并不然，秀女就算是没被皇帝看上，在宫女中也是有地位的，俗称“小主”，这些小主也会有几个宫女来服侍。
秀女的主要职责是以备后宫之需，可以作为皇帝的嫔妃，也可以被皇帝赐婚给皇子皇孙以及满清贵族，秀女是一进宫就有一定地位的，基本上可以定性为“储妃”，即便是最后没有结婚，地位也在宫女之上。
而宫女则是专门给皇室干活的，在宫中属于最底层。别的朝代还好说一些，如果宫女使些手段啥的，还能有可能勾引到皇帝、皇子之类的，从而上位，但在清朝基本上很难实现。
清朝皇家中人，在作为皇子和皇帝的时候，分别有一个相对应的“远离女人”的准则，皇子准则指的是，皇帝的儿子出生之后，一旦满月，一律离开生母，这样可以避免如果生母强势的话，皇子会被女性化。
皇帝准则就是除了皇后之外，其余不管什么女子，一律不能跟皇帝过夜，这个则是避免皇帝沉迷于女色，而耽误朝政的准则。这两条准则会使清宫中无论是皇帝还是皇子，都会最大程度的远离女性。
所以清朝的那些宫女们，很难实现上位。她们大部分都是熬到了25岁，然后要么领一笔俸禄出宫，要么是在宫中孤独终老。据说宫女出宫很难再嫁人，所以大部分宫女一辈子都留在了宫中。
