三国（220年－280年）是汉朝与晋朝之间的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。220年，汉朝丞相曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，汉朝正式结束。221年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。
东汉末年，天下大乱。到208年的赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，从此，奠定了三国鼎立的雏型。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。265年，魏国权臣司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。三国时代开始结束，历史正式进入了晋朝时代。280年，晋灭东吴，一统天下，三国时期彻底结束。
对于魏蜀吴三国来说，最终是由司马氏和晋朝终结的。在中国古代历史上，其实还有一段历史时期，和三国比较相似。在这个历史阶段，同样形成了三国鼎立的格局。并且，终结这一局面的国家，也可以说是来自于第四个国家，这就是“北齐、北周、南陈”三足鼎立时期。
一
首先，北齐（550年～577年），是南北朝时期的北朝割据势力，由东魏权臣高欢次子高洋所建，定都邺城。因皇室姓氏为高氏，故又称高齐。历经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六帝，于公元577年被宿敌北周攻灭，享国二十八年。
其次，北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，又称后周（五代以后鲜用，避免与郭威建立的周朝混淆）、宇文周。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。历五帝，共二十四年。
再者，陈朝（557年—589年），史称南陈或南朝陈，是中南北朝时期的南朝最后一个朝代，为陈武帝陈霸先于永定元年（557年）代南梁所建立，定都建康（今江苏省南京市）。传五帝，共历三十二年。
因此，从时间上来看，公元557年的时候，北齐、北周、南陈这三国都正式建立了。到了公元577年，也即三国鼎立的格局持续20年后，北齐、北周、南陈开始相继灭亡。而灭亡这三个国家的，则是来自于第四方的隋朝。从这一角度来看，隋朝和晋朝，存在诸多相似之处。以下，就让我们从隋朝，特别是隋文帝杨坚的视角，以此来回顾这一段三国鼎立的历史。
二
隋文帝之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚世袭爵位，即位后立国号为“随”，但其认为“随”有走的意思，恐不祥遂改为“隋”。因此，如同司马懿、司马师、司马昭是曹魏的权臣一样，杨忠、杨坚父子，也是北周的大臣。
