唐代大诗人杜牧写过一首《泊秦淮》，诗中最后两句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。杜牧有感于大唐王朝的没落，写诗咏史希望能够警醒世人。诗中的“后庭花”就是著名的亡国之音《玉树后庭花》。“后庭花”本是一种花的名，这种花生长在江南，因多是在庭院中栽培，故称“后庭花”。后庭花花朵有红白两色，其中开白花的，盛开之时使树冠如玉一样美丽，故又有“玉树后庭花”之称。
《玉树后庭花》本来是乐府民歌中一种情歌的曲子。南北朝陈朝最后一个皇帝陈后主陈叔宝填上了新词，词为：
丽宇芳林对高阁，
新妆艳质本倾城。
映户凝娇乍不进，
出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，
玉树流光照后庭。
说实话这填词填得确实很绝，由高阁大殿芳草树林来引出貌美的妃子，这些妃子个个有着倾城的美艳，窗外的春光与阁内的娇美之笑对比，摇曳生姿。只可以青春不能永驻。这“后庭花”是一语双关，既是指后宫种的花朵，也是指美人，据说这是陈后主为张丽华所做的曲子。
张丽华到底有多美，史料上说：张丽华“发长七尺，鬓黑如漆，其光可鉴，特聪慧，有神采，进止闲华，容华端丽，每瞻视眄眛，光彩溢目，照映左右，尝于阁上靓妆，临于轩槛，宫中遥望，飘若神仙，才辩强记，善候人主颜色，荐诸宫女，后宫咸德之，竟言其善，又工厌魅之术，假鬼道以惑后主，置淫祀于宫中，聚诸女巫使之鼓舞。”
说来这张丽华家境贫寒，父兄都是依靠小手工编织草席为生。张丽华因天生秀美，十岁左右时便选入宫中，派到龚良娣的身边当支使宫女。有一天陈后主来龚良娣这里，一眼望见情窦未开的张丽华，便将其纳为己有，后为张丽华生了一个儿子，也就是后来的太子陈深。张丽华媚骨惑人，深得后主宠爱，被封为贵妃，龚良娣也晋封为贵嫔，另一个得到陈后主喜欢的是孔贵嫔。陈后主特意在在光昭殿前建造了临春、结绮、望仙三阁，每阁高数十丈，房余数十间，其窗牖、栏杆等都用檀香木，上饰金玉珠宝，外面施以珠帘，内有宝床、宝帐，奇珍异宝，华贵之极。
陈叔宝穷奢极欲，沉湎声色。当时，北方强大的隋朝时准备渡长江南下，陈这个江南小王朝已经面临着灭顶之灾，可是这个陈后主，却整天与宠妾张贵妃、孔贵人饮酒嬉戏，作诗唱和。
陈后主的荒淫享乐引起了朝中正直大臣的不满，他们纷纷上书劝谏。陈后主却听不进这些逆耳的忠言，他不但不听劝，反而*掉了直言的章华等人，从此，朝廷里“遂无骨鲠之臣”。
陈后主的好日子也很快就到头了，就像他自己的词里所写那样，“花开花落不长久”。
隋朝以晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为元帅，大将韩擒虎、贺若弼为行军总管，起兵五十一万，直取陈朝。而陈叔宝这时正忙着废掉原先的太子，改立张丽华的儿子。他还准备召镇守长江的南平王陈嶷和永嘉王陈彦入朝，为了阵容庞大，他要求这二王带领沿江全部船只入朝。隋兵到来后，没有遇到陈朝的一艘战船。
沿江的告急文书，都被宠臣施文庆扣下了。直到隋兵长驱直入，才有人报告后主，他却不以为意，依旧喝着酒，欣赏着歌舞，笑着说：“齐兵三来，周师再至，无不摧败而去，彼何为者耶？”孔范等大臣也在一边附和。所以凡是请战的奏章，他们都置之不理。直到敌军兵临城下，陈叔宝才让骠骑将军萧摩诃出战。而当萧摩诃在前方奋战之时，后主却看上了他年轻美丽的妻子，把她召入了宫中留宿。萧摩诃听到消息，又羞又怒，斗志全无，被隋军俘虏。大将任忠也在阵前投降，隋军轻松地攻入了建康城。
这时才着急了的陈后主团团乱转，满朝大臣一哄而散，眼前只剩了一个袁宪。后主不知道该藏到哪里去，袁宪说：“事到如今，陛下又能躲到哪里？不如穿戴整齐，就在正殿里等着敌兵，就像梁武帝当年见侯景那样。”后主哪有这样的胆量，他说：“锋刃之下，未可儿戏，朕自有计。”没人能想到，他的计策就是带上张丽华和孔贵嫔，跑到景阳殿后，三个人抱成一团，藏在了一口井里。
隋兵进了宫，到处寻找后主，一个内侍指着枯井说：“在这儿。”隋兵呼之不应，就大喊要往下扔石头，后主在下面求饶，隋兵就用绳子把三人从下面拉了上来。据说，张丽华的胭脂蹭在了井口，后人就把这口井叫做“胭脂井”，589年，隋兵进入建康（今南京），陈后主被俘，后病死于洛阳。
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