田忌赛马发生在战国前期，讲的是齐国将领田忌在同齐王的赛马比赛中，采用孙膑的计策，通过更换马匹的出场顺序，三局两胜赢得了比赛。
这个故事出自《史记·孙子吴起列传》，孙膑据传是是《孙子兵法》作者孙武的后代，他年轻时在鬼谷子门下学习，出山后辗转来到齐国。
孙膑在齐国没什么门路，所以起初没什么好机会入仕。但他智才超群，很快就让他找到了一个表现机会。当时齐国贵族盛行赛马比赛，各家都会圈养大批马匹，用来取乐争胜。齐国国内的赛马规则已经相当成熟，根据马匹的自身条件优劣，赛马被分成上等、中等和下等三个层次，类似于现代摔跤举重比赛中，根据选手体重区分不同的比赛级别。
孙膑发现与他交好的将军田忌也是赛马爱好者的一员，经常出没于各个赛马场。田忌的马都很不错，在这三个级别中，他的赛马也就比齐威王的马稍逊一筹，也正是如此，田忌在赛场上很少能赢齐王。孙膑找上田忌，告诉他有一个方法能让他稳赢齐王。
田忌对孙膑很信任，也不多问立马就去约齐王比赛，而且还跟齐王打赌，谁输了谁就付对方一千金。齐王很清楚田忌的实力，欣然应允。到了比赛日，比赛还是分成三个级别，孙膑这才告诉田忌稳赢的方法：在上等马比赛中，用下等马出战；中等马比赛中，派上等马；下等马比赛中，派中等马。这样虽然输掉了上等马比赛，但在中等马和下等马两个级别中，田忌的马就形成了错位优势，从而赢得了另外两场赛马的胜利。田忌顺利拿到了一千金。
这个故事还有后续，田忌也知道自己胜之不武。便找齐威王如实坦白了自己的技巧，并顺势推荐智多星孙膑。齐王对孙膑大加赞赏，将他拜为军师，孙膑就此达成了自己的目的。
田忌赛马本身是孙膑曲线求职的故事，暂且撇开游戏规则不谈，田忌赛马告诉我们有时换个思路，就能化劣势为优势，以弱胜强。这也是故事蕴含的第一层道理，固定思维会限制我们的发挥和创造，勤于思考总能找得到自身的独到优势。
孙膑之所以能提出这种绝妙安排，关键还有一点是知己知彼。他对双方赛马的实力都很清楚，田忌的马虽然弱于齐王的同等级马，但绝对胜于对方的次一等马，这是田忌能够取胜的基础。所以，事先做好调查，了解自己和对方的优缺点，这也是实力的重要部分。
田忌和孙膑能够打破常规，出奇制胜，令人直呼天才。但破坏规则的人总要承担相应的代价，两人更换马匹出场顺序，破坏了比赛的公平性，形同作弊，对方并不会心服口服。田忌也知道这一点，事后也做好了善后工作。他主动找齐威王解释，并推荐了孙膑，相当于给各方了一个台阶。齐王没有了输掉臣子的尴尬，还落下了爱才的美名。
如此，田忌赛马才是一个完整的故事。
