说起“万园之园”的圆明园，那是国人心中永远的痛。圆明园始建于康熙四十六年，主要由圆明、长春、绮春三个园林组成。这是一座气势恢宏的皇家园林，总占地面前5200多亩，水面面积2100亩。在圆明园的修建历史上，历经150多年和六任皇帝，他们几乎倾全国之力，集无数精工巧匠，最终致使这座园林成为全世界独一无二的皇家园林。
在建筑风格上，除了典型的中国建筑风格，如样式雷外，清帝还引进了大量欧洲风格的建筑，这里面有大家熟悉的线法桥、万花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法、线法山和线法墙等。
圆明园最初是康熙皇帝赐予皇四子胤禛(即后来的雍正皇帝）的花园，当时已经初具规模，康熙四十八年赐名“圆明园”。圆明园正式大规模扩建，要从雍正即位后说起，雍正三年，雍正帝开始了对圆明园的大肆扩建，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤正殿以及内阁、六部、军机处诸值房，并在这里长期听政。
乾隆即位后，主持了圆明园的扩建，在位60年间，圆明园的修建一直在持续当中，“岁岁营构、日日修华、浚水移石、费银千万。”乾隆三十九年，圆明园的格局基本上形成，现在人们说的圆明园就是包括圆明、长春、绮春三座园林，简称圆明三园。
乾隆死后嘉庆即位，他开始对绮春园进行修缮和扩建，最终使圆明园发展到最鼎盛的时期。1860年，当圆明园被英法联军抢掠烧毁后，法国大作家雨果曾感慨道，“即使把我国所有博物馆的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美。”“园中富丽辉煌之景象，非予所能描色揣称，亦非欧洲人所能想见。”“各种宝贵的珍品，均积聚于此皇家别墅，千门万户之中。”
