清华大学西门外，有一座举世闻名的皇家园林，它曾经历经五朝清朝皇帝呕心沥血精心修建而成，一度被誉为世界最大的皇家园林，后来却被英法联军无情的烧毁，成为每一个中国人心中刻骨铭心的痛。没错，它就是被誉为万园之园的圆明园。
圆明园位于北京市西郊，海淀区东部。原为清代一座大型皇家御苑，占地约5200亩，约350多公顷，其中水面面积约140公顷。平面布局呈倒置的品字形，由圆明、长春、绮春三园组成，而以圆明园最大，故统称圆明三园。
圆明园最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。位置在挂甲屯的北面，距畅春园约一里多路，即今北京大学的北边，清华大学以西。
公元1707年，康熙四十六年，三皇子胤祉牵头奏请皇帝在畅春园周边为诸皇子赐地修园，康熙准奏。因此四阿哥雍正获得了在畅春园以北建园的机会。康熙四十八年，康熙帝将畅春园以北一里左右的一座园林赐给自己的四子胤禛，并赐名“圆明园”。之所以取名“圆明园”，是因为胤禛自号“圆明居士”，对“圆明”二字，后来的雍正帝给出了自己的解释：“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”。
康熙时的圆明园还是一座藩赐园，规模不能超过皇帝的畅春园，所以建景不多，名声也不大。此时的圆明园，里面有前湖、后湖等，其内建有“牡丹台”、“天然图画”等少量园景，风格也很朴素。可后来随着主人的登基，清王朝的盛世的到来，在其多年陆续扩建中，终于成为中国有史以来最宏伟的皇家园林。
雍正三年（1725），雍正帝拓展原赐园，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，并且修建福海及其周围配置的建筑组群。圆明园的占地面积由原来的六百余亩大到三千余亩。此后，圆明园不仅是清朝皇帝休憩游览的地方，也是他们朝会大臣、接见外国使节、处理日常政务的场所。
乾隆皇帝即位后，在圆明园内调整了园林景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
长春园在圆明园东侧，始建于1745年（乾隆十年）前后。此地原为康熙大学士明珠自怡园故址，有较好的园林基础，两年后该园中西路诸景基本成型，1751年（乾隆十六年）正式设置管园总领。稍后又在西部增建茜园，北部建成西洋楼景区，并于1766年至1772年（乾隆三十一年至三十七年）间，集中增建了东路诸景。占地70余公顷，有园中园和建筑景群约20处，包括仿苏州的狮子林、南京瞻园的如园和杭州的西湖的小有天园等园林胜景。
绮春园早期曾是清怡亲王允祥的御赐花园，名为“交辉园”。到乾隆中期该园又改赐给大学士傅恒，易名“春和园”。1769年，乾隆三十四年春和园归入圆明园，正式定名为“绮春园”。那时的范围尚不包括其西北部。
至此，圆明园的格局基本形成。尤其还引进了一批欧式园林建筑，不但使之成为皇家主要园居场所之一，更令这座帝王御园蜚声海内外，正式开启了它一百余年的皇家园林生涯。
嘉庆朝，主要对绮春园（万春园）进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。嘉庆四年和十六年，绮春园的西部又先后并进来两处赐园，一是成亲王永瑆的西爽村，二是庄敬和硕公主的含晖园，在大规模修缮和改建、增建之后，该园始具千亩规模，成为清帝园居的主要园林之一。
道光帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。自道光初年起，绮春园东路的敷春堂一带在改建后，作为奉养皇太后的地方；但园西路诸景，仍一直是道光、咸丰皇帝的园居范围。
咸丰十年（1860年）8月，英法联军攻入北京。10月6日占领圆明园。从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英国公使额尔金、英军统帅格兰特以清政府曾将英法被俘人员囚禁在圆明园为借口，命令米启尔中将于10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园，纵火焚烧。这场大火持续了三天三夜。
同治年间（1862~1874年），同治帝准备修复圆明三园的绮春园，并改称万春园，供慈禧太后居住。后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。
1900年，八国联军侵入北京，圆明园又一次遭到破坏。
清朝覆灭后，一些军阀、政客、官僚，纷纷从圆明园盗运建筑材料，圆明园遗址遭到进一步破坏。
中华人民共和国时期 中华人民共和国成立后，国家十分重视圆明园遗址的保护。
1979年，圆明园遗址被列为北京市重点文物保护单位。之后，圆明园遗址的整修工作逐步展开。现被辟为圆明园遗址公园。仅存山形水系、园林格局和建筑基址，假山叠石、雕刻残迹仍然可见。在“西洋楼”旧址建有园史展览馆，供人瞻仰凭吊，令人痛定思痛。
