中国古代的“宰相制度”，是中国古代政治制度的重要组成部分，中国古代的职官，历代建置不同，其间因袭变革、增加减少，情况十分复杂，内容非常丰富，中国古代职官制度经过几千年的发展，逐步形成了一整套沿革清晰、体系完整的职官制度。
宰相就是“百官之长”，更是辅佐君主总理全国政务的最高执政官的泛称。“宰”是主持之意；“相，助也”，原为“辅佐”、“襄助”之意，之后，更是引伸为辅助君主管理政事者。最初，称担任君主朝聘宴享者或代表君主出使外国者为“傧相”。后来，则称辅助君主总理政务的最高执政官为“相”了。
“中国古代宰相制度，在明朝洪武帝时期就被明令废除了。”
以上这种说法一直沿用至今，但其实它并不是真实情况。朱元璋废除的可能是“丞相”这一官职，而没有废除“宰相”这一官职。
《皇明祖训》中有记载关于明朝官员制度的规定：从古至今，朝廷的制度一直都是三公九卿制度，并没有设立丞相。等到秦始皇时期，他创立了丞相这一官职，汉朝、唐朝、宋朝都沿用了这种设置。虽然，这些年也出过一些贤明的丞相，但是，奸佞小人更加多，他们混乱朝纲，危害社稷。从明朝开始，要废除这一设置，以后不再有丞相这一官职，后世皇帝也不允许设立这样的官职。官员之中如果有人胆敢提议设立丞相一职，那么，这人必须凌迟处死，满门抄斩。
毫无疑问，朱元璋的后人没有违背祖辈的训戒，没有恢复“丞相”这一官职，也不再提及会不会恢复“宰相”的职位。其实，“丞相”、“宰相”在古代这两个职位的重叠性很大，一般都不敢区分。“丞相”一词中的“相”，是“辅助”、“帮忙”等意思，像：伊尹、姜尚、周公这样的人物，后世就称之为“相”。还有一种人可以称之为相，就是从事外交活动的人；但是，这些人一旦结束外交活动，就得回归本职了。
所以，“相”的称呼大多指前一种。
前一种称之为“相”，其实，也是一个泛称，他们也并不是以“相”这个职称来行使权利，而且，他们的权利范围还相差很大。伊尹可以将国君驱逐出去，自立为国君；周公虽然能够“居摄”，但是，他还是害怕国君猜疑自己；而姜尚顶多就是一个高级幕僚。
春秋末年，齐景公开始设置左右相；到了战国时期，很多国家都设立了“相国”这个职位，让有德之人担任，使其成为文官的领袖。周赧王六年，秦国首先推出了“丞相”这一称号，这个称号被后人沿用，有时候也会改成“相国”。
丞相在朝廷中的权利很大，他们可以执行国内所有官员的奖罚，直接负责很多中央部门，因此，容易造成垄断，对皇权形成威胁。汉朝元寿二年，朝廷将“丞相”改成“大司徒”，并沿用至东汉末年。这期间，也只有王莽、曹操等人有篡改制度的能力，他们恢复了丞相的制度，并亲自担任。大司徒虽然仍然位列三公，但是，权利已经远远不足丞相的权利了。
“宰相”这一词是出自南朝时期，到了唐朝，这个称呼开始普遍起来，渐渐的深入人心。宰相所指的是：拥有丞相权利，但是，却没有丞相头衔的文官。之后，随着权利的转移，在南朝能够称作宰相的，有尚书令和中书令。唐朝时期，三省长官都能够称为宰相，这三个职位很高，但是，不是经常设立的，所以，唐朝的宰相一般是领着其他头衔而办着丞相的事情。
就这样，“宰相”和“丞相”开始有所不同，也就是“宰相”不一定是“丞相”职位，而“丞相”也不一定是真的“宰相”，我们不能再理解成一样的概念了。
