所谓生肖，顾名思义，生年之肖物——即生年所属的那个"相"。 生肖与十二地支相对应，所肖所属，在于地支。
生肖十二种，每人一属相，形成一道民俗风景线。
以生肖表示生年，最常用的一个字是"属"。
《北史》录有一封以母亲名义写给儿子的信，信中写道："昔在武川镇，生汝兄弟，大者属鼠，第二属兔，汝身属蛇……"虽是代笔，但信写得挺有母子亲情。 八十岁的老母，说起三个孩儿，以属相说年岁，"大者属鼠，第二属兔，汝身属蛇"，言语间沁着浓浓的母子情和家庭生活的气息。 属鼠的老大比属兔的老二大了三岁，属兔的老二又比属蛇的老三年长两岁。
这种语言方式，在民间广为习用。 清代小说《聊斋志异》的名篇《婴宁》，描写王生见婴宁，有一段对话：
生问："妹子年几何矣？"媪未能解。 生又言之。 女复笑，不可仰视。 媪谓生曰："我言少教诲，此可见矣。 年已十六，呆痴如婴儿。"生曰："小于甥一岁。"曰："阿甥已十七矣，得非庚午属马者耶？"生首应之。
蒲松龄写狐写鬼，用的是人间生活的积累，比如《婴宁》这段情节。 婴宁鬼母说婴宁十六岁，王生便讲小于自己一岁。 媪紧接着讲：你十七岁，该是庚午年生，属马吧？
《婴宁》，网络图片（侵删）
生肖与生俱来，相伴终生。 人们不会忘记自己属什么，就如同不会忘了自己姓何名谁。 相逢问年岁，答以属鼠，答以属牛，言者闻者自有一种默契，沿袭为风俗。
数属相，可以点着指头来数。 其方法有二。
- 在东北一些地方，人们习惯于用一只手的拇指，指点其余四指来数。 食指、中指、无名指和小指，每指三个指节，共十二个指节，正好为生肖数。 食指指尖为子鼠，向下为丑牛，再下为寅虎；中指由下向上数，指肚为卯兔，指中为辰龙，指尖为巳蛇；无名指由上向下数，午马、未羊、申猴；小指由下向上数，酉鸡，戌狗，数到指尖为亥猪。
- 另一种方法，数指尖和指节，在手掌上转着圈数，恰好十二生肖一循环。
