说起曹皇后，就得从宋仁宗说起，宋仁宗赵祯在其父真宗赵恒驾崩后，于1022年即位，时年仅13岁，朝政由太后刘娥主持。
在刘太后的做主下，15岁的仁宗赵祯迎娶了平卢节度使郭崇的孙女郭氏为后。而赵祯钟情的却是天姿国色的张氏和王氏。刘太后却偏偏将赵祯相中的王氏指婚给了刘从德。刘从德就是刘太后的前夫银匠刘美（龚美）之子。
皇后郭氏性情高傲善妒，赵祯对她根本不来电，只是因为刘太后在世，赵祯对其非常隐忍。待到1033年刘太后去世后，郭皇后失去了靠山，赵祯终于老虎发威了。
有一次，郭皇后与赵祯宠爱的两个美人发生冲突，盛怒之下的郭皇后本想一记耳光煽向杨美人，却不偏不倚地抡在了赵祯的脸上。赵祯借题发挥，废郭后为净妃，将其打发到长乐宫修道。之后，郭皇后因身染风寒病亡。
赵祯于1034年又立曹氏为后。赵祯原想立貌美的陈氏为后，但由于陈氏父亲出身于奴仆，身份过于卑贱，在大臣的力谏下赵祯这才勉强立出身名门望族的曹氏为后。
