曹氏的祖父为北宋的开国功臣枢密使曹彬，父亲曹玘也曾官至尚书虞部员外郎。曹氏知书达礼，性情温雅，但却长相平平，所以仁宗赵祯虽立其为后，却也不怎么喜欢她。
赵祯喜欢的颇有风姿的张贵妃，张贵妃恃宠而骄，甚至越礼以皇后的仪仗出游，但曹后深明大义，从不与其争宠。赵祯曾几度欲立张妃为后，但曹后品行端庄、国仪天下，赵祯废曹后找不到任何理由。
张妃虽然生前没有做成皇后，不过她在1054年死后，却被赵祯追封为温成皇后，并以皇后的规格为张妃举行丧礼。而这时的曹后还在人世，这种生死两皇后的现象在历史也是鲜见。这也说明，曹皇后在仁宗赵祯这里是失宠的。
由于赵祯的几个皇子早早夭折，在1035年，仁宗赵祯决定将自己的侄子、濮王赵允让的儿子赵宗实交由曹皇后抚养。但赵祯一直没有立赵宗实为皇嗣，因为赵祯一直没有死心，还指望自己说不定哪天能生下儿子。
在1039年，仁宗赵祯还真生下豫王赵昕，这时赵宗实又回到生父濮王府中。但赵祯的这个儿子又在3岁时夭折。直到1062年，赵祯也没有再生出儿子，而这时的赵祯也已年过50。在大臣包拯、欧阳修等人的劝谏下，赵祯这才立赵宗实为皇子，并为赵宗实赐名赵曙。
