汉代玉蝉基本上都是用作口含的葬玉，其中仅有少数尺寸略大，头上有方便佩戴的穿孔，这种玉蝉应该是主人生前所使用过，后又被随葬了。两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，线条锋利，有的尾部甚至扎手。
总体来说，汉代玉蝉传世品和墓葬出土都比较多，时代特征明显：造型规整，变化较少，因此在收藏中比较容易分辨。
到了南北朝时，玉蝉仍沿汉制，多出土于江南墓葬中。此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
魏晋南北朝以后，随着礼制为中心的用玉制度衰落，葬玉逐渐消失，玉蝉也随之开始退出历史舞台。直到宋代，仿古之风盛行，玉蝉也开始重现。
明清时期的玉蝉一般分为薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。这一时期的玉蝉作为佩饰用的功能日渐突出，纹饰刻画上也开始精雕细琢，刀工精细、纹饰多样、脉络复杂，有的两翼张开，腹部凸起，更有立体感。最重要的是，这一时期的玉蝉边沿及翅尖被磨成了圆角，这是判断是否为汉代玉蝉的重要依据。
玉雕的蝉，其最鼎盛时期当属于汉代，那时候多选用和田玉，加上当时的技法精湛，简单的几条线就可以刻画出棱角分明的蝉的形状，称为”汉八刀“技法。汉之后玉蝉也流行，但是技法开始衰落，雕刻出来的蝉形似而无神韵。
