古人根据蝉的生理特性而赋予其高洁、通灵的象征意义。随着时间的推移，人们将其与更多含义联系在一起，比如将玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”；蝉周而复始，延绵不断的特性，也寓意着子孙绵延。
古代玉蝉根据实际功能，一般可以分为佩蝉、冠蝉和琀蝉等三种。三者的主要区别在于，佩蝉在头部有对钻而成的孔，用以穿系佩带；冠蝉则于腹部穿眼，以方便缝缀固定在帽子上；琀蝉则周身无孔，是专用于死者口中所含，因此名为“琀蝉”或“含蝉”。
在华夏民族之出现玉蝉的历史，非常久远！早在新石器时代的一些遗址中，就发现了不少蝉形玉器，推测应属于佩玉。之后的商代至战国墓葬中，也常有玉蝉出土，此时的玉蝉大多是以悬挂佩戴用的装饰品出现的。这一时期的玉蝉大多形制古朴，玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。
而迄今为止，最早发现以玉蝉作葬玉中的口含，出土于河南洛阳中州路816号西周早期墓。通过考古及文献记载，这种习俗直至汉代才普遍流行，并一直持续到魏晋南北朝时期。
