安迪不仅只有奇怪的小爱好，他有着更奇怪的行事方式和思维。他竟然会冒着被狱警打死的风险给其出主意，只为让与自己有交情的瑞德一帮人喝上啤酒；他竟然会坚持给州政府一周写一封信，为了让上面给监狱拨款建图书馆；他竟然还能帮典狱长做事洗钱，乃至给兄弟们混上油水。每一件事都更新奇大胆，但又带来更意想不到的收获——一直同行的瑞德是这样想，观众有时也会为他的奇思妙想和耐性感到惊叹。
然而对于安迪本人，一切则从不是意料之外的。他做的每件事都有理由，或者是对自由本能的渴望，或许是心存希望的侥幸之举，或者是相信这背后会有连带效应的逻辑思考，或者是一个微小的长远计划……这就是整部电影的主线。一个低调的，落魄的，甚至很逆来顺受的——聪明、有骨气、和可怕的毅力的人的20年与时间的交手和互助。当他凭借自己对地质的了解、对责任的确认、对罪恶的忍耐和思考，用那把"六百年不可能凿出越狱通道"的小石锤在十多年中刻完一副象棋子，凿通密道、从恶臭不堪的城市排污管道里清白地爬出肖申克监狱时，所有人都在拍手叫好。看完故事，他的智慧足以让人相信如果他没有入狱必定会成为千万富豪；他的毅力能使他从一块砖头开始垒出凡尔赛宫——这部电影，拥有一个始终都令人期待、惊讶，又佩服不已的主角。
但如果你不是第一次看这电影了，或者你是个注意细节的人道主义者，那么你或许也会对安迪以外的人与故事产生深深感触。高墙之内的世界与秩序截然不同——典狱长一开始告诉囚犯的"把信仰交给上帝，把身家性命交给我"就意味着如此。
在这里，死去了就是死去了，监狱的长官就是权威，甚至是神。犯人是可以被*死而不追责的人，犯人是低廉的劳动力……几乎不能信赖规章制度的地方，生存依赖于人情、乖滑、约定俗成。主角中的另一位，瑞德，就是适应了这个世界的人，他是这里的商人，有人脉，有团体，精明但不失厚道，如果在正常的世界里，大概也是个不错的普通人。他的朋友当中有一些令人印象深刻的角色，可以发现都已经不是真正作恶的人，确实用"犯过错"的普通人来形容他们更恰当。其中，一位叫做布鲁克的老人在一开始就因为向主角安迪要饭里的虫子喂自己捡到的落巢小乌鸦而引起了注意——或者说露了出来。
这位老人白发苍苍，十分和善，是原本负责管理肖申克图书馆的人，可以猜到曾经应该也是个受过良好教育的人——接替他的人是高知分子安迪。他推着推车给囚犯们卖书，喂小乌鸦杰克……五十年如一日，生活在这个世界里。在影片到中途的时候，他却突然被告知刑期已满——他在五十年前从另一个世界被放逐到这里，竟然又在五十年后被这一个世界放逐到更新更陌生的世界去。没有亲人，没有任何熟悉的痕迹，没有未来，甚至没有了那只乌鸦，布鲁克就在这窒息的无助中选择结束毫无意义的生命。
就像瑞德所说——老布应该老死在肖申克。如果你是个阅读较多，思考得更多的人的话，就会发现这些人不同的命运背后，是对体制、时间的对抗，而且这不是年轻时轻易改变世界创造传奇，一醒来冒出一个新念头就足够的那种，这里的人已经犯过错，或已经失去许多，而这对抗的过程动辄几十年，足够耗尽青春、体力与信念。
