元代杂剧标志着我国喜剧艺术的成熟。当时的名家辈出，佳作如云。在群星灿烂的元杂剧作家中，人们标举了四个人列为前茅，被称为“四大家”。这“四大家”是关汉卿、马致远、白朴、 郑光祖四人。
关汉卿是元初著名的戏剧家，一生创作了60多种杂剧，成绩卓越，留存至今有（窦娥冤）、（望江亭）、（拜月亭）、（单刀会）、（西蜀梦）、（救风尘）、（鲁斋郎）、（蝴蝶梦）等18种，都是难得的艺术佳品。他的作品质量很高，人物形象栩栩如生，情节曲折生动。最有代表性的是（窦娥冤），是中国古典悲剧的典范。清代文学家王国维曾经评论说“（窦娥冤）列支于世界悲剧中也无愧色”。他的戏剧轻松、风趣、幽默，是后代戏剧的楷模。关汉卿的剧作为元杂剧的繁荣和发展打下了坚实的基础。是元代杂剧的奠基人。
马致远也是当时著名的元杂剧和散曲作家，他从事戏剧创作的时间很长，名气很大，有“曲状元”之誉。作品有15种，今存（汉宫秋）、（荐福碑）、（岳阳楼）、（青衫泪）、（黄粱梦） 、小令（天净沙.秋思）等，作品风格豪放飘逸，语言清丽豪爽，声调和谐优美，雅俗兼备。
白朴，是元代著名的文学家和杂剧家，写过15种剧本，（唐明皇秋叶梧桐雨）、（董秀英花月东墙记）、（汉高祖斩白蛇）、（苏小小月夜钱塘梦）、（祝英台死嫁梁山伯）、（墙头马上）等都是深受观众喜爱的杂剧。白朴的作品悲剧雄浑悲壮，喜剧热情奔放，以爱情剧见长，具有极强的艺术生命力。
郑光祖在元杂剧创作上也有很高的成就，一生写过18种杂剧剧本，今存（迷青锁倩女离魂记）、（邹梅香骗翰林风月）、（醉思乡王粲登楼）、（辅成王周公摄政）、（虎牢关三战吕布）等，作品清新流畅，婉转妩媚，在文学艺术的研究上有很高的价值。四人中，关、马，白三人都活跃于元代初年，唯有郑光祖较晚，是元杂剧后期的重要作家。9z
王实甫也是元初很有名的剧作家，和关、马、白生活在同一年代，他创作的剧本有14种，（崔莺莺待月西厢记）、（吕蒙正风雪破窑记）、（四丞相歌舞丽堂春）和（苏小卿夜月贩茶楼）、（韩彩云丝竹芙蓉口）等，（西厢记）是他最有代表性的佳作，她的出现，不仅立即风靡当时的剧坛，而且一直震撼、陶醉着无数的后世读者，诞生700多年来被全国多个剧种演唱至今，久演不衰。他的（西厢记）在戏剧结构、矛盾冲突、人物塑造方面都有很高的艺术成就，被称为“天下夺魁”之作。无论是思想性还是艺术性，都达到了元杂剧的一个高峰，成为最具舞台生命力的一部佳作。（西厢记）不仅是一部戏剧，她也是中国文学史上的一部不朽名著。“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞，晓来谁染霜林醉，总是离人泪……”谁不为这华彩词章而拍案叫绝啊？然而，令人诧异的是，这么优秀的杂剧家在元杂剧“四大家族”里却没有排上号，到是后期的所作某些作品是仿效（西厢记）的郑光祖，反而榜上有名。
这是为什么呢？
原来，这是由元代杂剧体制的特点决定的。
元杂剧的体制有一套严格的规范：第一，一剧只有四折，不能多，也不能少，多者只能增添一折，作为“楔子”，（犹如现在的序幕），极个别略有突破的剧本也仅仅只多出一折两折而已；第二，剧中只能由男主人公（末角）或女主人公（旦角）一唱到底，其他人物只有说白的份，一律无权唱曲，所以，剧作家在写剧时就清清楚楚标明该剧本是（旦本）或是（末本）。元代杂剧的作品虽然是汗牛充栋，但他们的这些格局标准却很整齐划一，仿佛是约定俗成不得违规一样。而王实甫的（西厢记）则不然，它不仅长到五本21折之多，而且根本无视（旦本）（末本）的戒律，所有进入剧中的人物，只要剧情需要，都可以有说有唱，这就远离了“正宗”剧本的基本模式，类似于宋末已流行于民间的一种规模较大，折数不限，人物说唱自由的“南戏”。由于内容的需要，王实甫或许受到南戏的影响，也或许有意向杂剧的划一规模挑战，因此（西厢记）的构架有违于当时元杂剧的格式要求。于是在当时的人们心目中虽然认同（西厢记）为优秀剧目，却很难把它视为“正宗”杂剧，所以，它的作者也就不能跻身于元杂剧“四大家”之列了。明代时，也有些戏剧名家为此鸣过不平，但已无法改变或许认为也没有必要去改变先前所谓的“四大家”的座次了。因此，在中国文学史上，元杂剧“四大家”就不包括王实甫了。
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