最早提出“元曲四大家”这一概念的是元代文学家周德清，他在自己的著作中第一次将关汉卿、郑光祖、白朴、马致远这四位并称为元曲大家，同时也提到了元曲中最卓异的作品《西厢记》。这是元代文人对元曲这一文学体裁的成就所作的首次总结，周德清将关、郑、白、马四人并列，这一说法被后人沿用，并约定俗成，流传至今。
那么，问题来了，《西厢记》的知名度和影响力远在元曲四大家作品之上，元曲四大家中为何没有王实甫呢？
对于这个问题，应该从周德清创作的一篇序《中原音韵自序》中分析。周德清在这篇自序中，对元曲的创作情况进行了评价总结。他认为，元曲的精髓人物就是关、白、马、郑四人，精髓作品就是王实甫的《西厢记》。设想一下，假如把王实甫归入元曲四大家的名录，那么，元曲中的哪一部剧作能将“举世无双”的《西厢记》取而代之，成为此体裁的代表作品呢？
再者，倘若将王实甫划到元曲四大家里，就必须将关、白、马、郑中的一位除名，应该除去谁？这确实是个难题，这四人创作的元曲各有特点，难以取舍。再加上王实甫除了拥有《西厢记》这样的惊世之作之外，别的作品影响并不大。而关、白、马、郑在元代长期雄霸曲坛的中心地位，因此，把王实甫归入元曲四大家，违背了周德清对元曲代表作家和代表作品进行客观概括总结的初衷。当然，如果周德清当年将王实甫列入元曲四大家，从元至今，也可约定俗成，不过，后世文人也会秉承客观原则，为关、白、马、郑中去掉的一位鸣冤叫屈的。
