在元代，由于市民文化和社会经济的发展，散曲和杂剧成为代表性的文学作品，也出现了一大批优秀的杂剧作家和作品，而王实甫与他所写的《西厢记》就十分具有代表性，对后世的文学，包括《红楼梦》都有着十分深远的影响。但奇怪的是，王实甫虽然凭借着《西厢记》在文学史上占有很高的地位，但是却并没有别列入元曲四大家，这是为什么呢？
王实甫，名德信，是元代大都人，祖籍河北省保定，出身官宦世家，祖父和父亲曾在朝为官，而父亲还曾经跟随成吉思汗西征，有着累累战功。作为元代著名的戏曲作家，王实甫有许多的代表作品，除了最著名的《西厢记》以外，还有《丽春堂》、《芙蓉亭》、《破窑记》等约十四种杂剧，每一部都有着很高的文学价值和戏曲价值。而王实甫确实也与元代另一位我们很熟悉的戏曲作家关汉卿齐名，受到了许多人的敬仰。
但正如我们知道的一样，后人在列“元曲四大家”时，却并没有将王实甫列入其中，今天我们所说的“元曲四大家”，一般指的是关汉卿、白朴、马致远、郑光祖这四位，其中关汉卿的代表作为《窦娥冤》，白朴的代表作是《墙头马上》，马致远的代表作是《汉宫秋》，郑光祖的代表作是《倩女离魂》，都是元杂剧之中十分有代表性的作品。王实甫进不了“元曲四大家”，既与这种提法的缘起有关，又有他本身的文学风格和思想有关。
首次将关、白、马、郑四人并提的，是元代的著名曲评家周德清。他最初将这四个人一起提及，是因为他认为这四位的创作有着共同的特点，认为他们的作品不仅在语言文字和音韵方面有着突出的贡献，而且有着符合社会主流思想的思想内涵，能期待明显的社会功用。所以他最初将四人列在一处，并不是以他们的作品成就、文学地位为依据的，而是以他们创造中的共同点为依据进行的总结，因此虽然王实甫文学实力并不比这四位要差，但依然没有被列入其中。第二个原因是最重要的，王实甫的《西厢记》宣扬的是自由恋爱和冲破封建思想礼教的枷锁，这种思想内核在当时的封建社会十分具有前瞻性，也是对主流思想文学的一种大挑战。而周德清本人是个坚定的“封建文化卫道士”，对王实甫在作品中赤裸裸的新观念自然是处于对立面的，所以王实甫没有入列也在情理之中。当然，也有人说是因为王实甫在创作杂剧时，喜欢用一些比较优美华丽的词句，有着十分直白强烈的感情色彩，因此对于当时的许多人来说，这本书与主流并不契合，所以收到的推广也就更少了。
但不管怎么说，王实甫与他的《西厢记》确实是我国文学史、戏剧史上璀璨的明珠，他在作品中展现出的新思想，虽然在当时与主流相悖，但是却也是思想解放、进步的一颗信号、一次启蒙，有着十分重要的作用。
