《活着》讲述了徐福贵的一生，他的命运多舛，经历了许多苦难，但他始终顽强地活着。
徐福贵是地主徐老爷的独子，他从小就顽皮捣蛋，长大后更是沉迷于嫖娼和赌博。他把家里的财产和田地都输光了，导致家道中落，父亲也因此去世。
为了养家糊口，福贵只好去城里找活儿干。在城里，他遇到了许多困难，但他始终坚持着。后来，他被国民党抓了壮丁，被迫参加了战争。在战争中，他和战友老全、春生结下了深厚的友谊。
战争结束后，福贵回到了家乡。他发现母亲已经去世，女儿凤霞也因为一次高烧变成了聋哑人。为了省钱供儿子有庆读书，凤霞被送给了别人当女仆。
解放后，土地改革开始了。地主龙二被枪毙，他的田地也被没收，分给了农民。福贵有幸分得了五亩良田，他开始努力耕种，希望能够改善家里的生活。
然而，命运却对福贵并不宽容。在人民公社时期，家里的田地被划到了公社名下，福贵一家只能靠挣工分生活。期间，家珍得了软骨病，家里的生活更加困难。为了给家珍治病，福贵不得不卖羊、从家珍父亲那里讨来米，一家人勉强维持着生计。
女校长产子大出血，需要输血，有庆被医生抽干了血，当场死亡。福贵气愤地要找医生报仇，但当他得知医生是曾经的战友、现在的县长刘春生时，他的怒气平息了。
丧子之痛让家珍的病情更加严重，她几乎不能下床活动了。县长春生登门造访，塞给福贵两百块钱聊表歉意。心灰意冷的老两口，由凤霞悉心照料着。毕竟，儿子没了，女儿也成了宝。
时光飞逝，福贵和家珍撺掇着队长，给凤霞找了个男人——县城的搬运工万二喜。不幸的是，凤霞在生苦根时大出血，在手术台上断了气。祸不单行，三个月后，家珍也死了。
城里文革越闹越凶，队长列为走资派，在城里吃了三天拳脚。更惨的是县长刘春生，他被红卫兵押着游街，最终不堪其辱，自缢而亡。苦根四岁那年，二喜干搬运活儿时，被水泥板压死。从前热热闹闹的一家人，只剩下一老一小相须为命。
福贵曾告诉过苦根，他要买一头牛。然而，苦根病了，福贵给苦根煮了豆子，结果苦根因为吃豆子过多而撑死。福贵用所有积蓄买了一头牛，从此，福贵与老牛朝夕相伴顽强地活着。他还给牛起了个名字，叫福贵。故事的最后，福贵拉着老牛，唱着歌，越走越远……
