现在，一个国家通常只有一家货币发行机构，或者是一家银行，或者是一个委员会。这个货币发行机构通常被叫做一个国家的中央银行，简称“央行”。
中国的央行是中国人民银行；美国的央行是美联储及其所属的12家非营利性股份银行，一般统称它们为美联储。
央行的主要职责是发行货币并制定货币政策，另外还负有对商业银行及其他金融机构的监管责任。
央行发行的货币一般为现钞形式，以再贷款和再贴现方法向商业银行及非银机构发放。而商业银行则以贷款和贴现方法向企业、个人以及更低级别的商业银行发放。企业通过在市场购物或为员工发放薪酬将货币投入市场流通。
即央行负责货币的批发；商业银行负责货币的零售。
当商业银行以贷款或贴现方式向市场投入货币时，大多数情况下它贷出的并不是现钞，而要么是商业银行账本用户户头上的一个数据，要么是该银行的一个票据，例如支票。
这些商业银行发出的这种非现钞形式的货币就叫做“派生货币”。
对应的，央行发行的现钞就叫做“基础货币”。
即，央行负责创造并发行基础货币，商业银行负责创造并发行派生货币。
市场上这两种货币的和，叫做“货币总量”。
为了安全起见，商业银行必须得保有一定量的基础货币（这个货币叫做“存款准备金”），才能通过向外贷款来创造派生货币。
客户在贷款时需要向商业银行提供抵押，这个抵押通常也是某种票据，例如债券、房契、地契等，但它们的信用级别可以比央行需要的资产信用低一些。甚至当客户平时信誉很好时，也可以不用任何抵押，仅凭一纸担保书，也可以获得贷款。
也就是说，商业银行创造的派生货币也是一种信用货币。
