在美丽的希腊爱琴海东南一隅，罗得岛西北有一座小岛——科斯岛，科斯岛太小了，要不是因为出了希波克拉底，几乎无人注意它。尽管它属于希腊，但靠近土耳其而远离雅典。科斯岛又太大，是他的伟大，伟大的是一棵茂盛的梧桐树，给医学界乃至整个人类带来了一片道德绿荫。一片梧桐叶足以覆盖爱琴海，一枝西伸梧桐的树枝足以让希腊与罗马受用无穷。希波克拉底曾经在这棵梧桐树下讲学。之后，希腊立志从医的年轻人都要在这棵梧桐树下宣誓，那段誓词就是希波克拉底誓言。这棵树现在已成为医生景仰的“活着的历史文物”。世界上第一所综合大学创建时，可授予博士学位的专业有三个，医学是其中之一。另外两个专业是法学和神学。不论作为一种职业，还是作为一门学问，医学的历史可能比法学和神学都要长。公元前5世纪，科斯岛上就有了希波克拉底医科学校，从此诞生了西方医学。
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科斯岛还有一座著名景点——药神庙遗址，药神庙是为祭祀希腊神话中的药神阿斯克利皮奥斯而修建的，它是一座很有特色的建筑，立柱、墙壁上的花纹雕饰堪称古希腊建筑史上的杰作。
传说，在公元前5世纪末，希波克拉底就在药神庙开始学医。希波克拉底就出生于爱琴海上的科斯岛。他的祖父以及父母均是医生，从小他受到家庭的熏陶，也爱上了这个救死扶伤的崇高职业。希波克拉底祖父是一个颇通医道的“游方郎中” ， 而他的母亲则是个助产妇，传说希波克拉底的母亲是史上第一个行剖腹产助产妇。希波克拉底在雅典学过一些粗略的医药知识，也成了个“游方郎中”，在希腊与马其顿的一些地区行医。在医疗实践中，他深深地感到疾病并非是由神导致的， 它只不过是一种“自然事件”， 有其“ 自然原因”。他自幼便随父母四处行医， 父母去世后， 便在中亚各地行医， 到过希腊、小亚细亚、黑海沿岸和北非等许多地方。后来，希波克拉底在岛上创建了一所医科学校。
希波克拉底最初成为正式医生时，古希腊医学还受到巫术迷信的禁锢。巫师们只会用念咒文、施魔法、进行祈祷的办法为人治病。
一天，希波克拉底在街上看到一个人突然神志不清、全身抽动、面色青紫、口吐白沫。周围的人都惊惶失措。这时，恰好有位僧侣经过，他装模作样地看了看病人就说：“他得了神病，只有神才能宽恕他，快把他抬到神庙里去吧”。希波克拉底走上前说：“世上根本没有什么神病，他得的是癫痫病，把他抬到神庙是治不好病的”。 那僧侣根本不把希波克拉底放在眼里，他高傲地说：“什么癫痫不癫痫的，他的病是山神给的，只有祈祷山神才能治好。你不懂就别瞎说，惹恼了山神，也让你患上神病！”希波克拉底理直气壮地说：“癫痫症并不比其他疾病神秘，而是和其他疾病一样，具有相同的性质和相似的起因。只有魔术师、江湖术士和骗子手，才会把它当做神病！”但是，在当时的环境下，他的科学解释是不可能被人们理解和接受的。那个病人最后被抬到神庙里去了，没有得到及时有效的治疗。希波克拉底指出的癫痫病的病因被现代医学认为是正确的，他提出的这个病名也一直沿用至今。
还有一次，希波克拉底碰到一个巫医给骨折病人治病。病人右腿被车轮辗断，鲜血淋淋，已昏死了过去。但巫医还硬叫家属扶着病人用左腿跪在神像前，他自己则念念有词，不知在说些什么。希波克拉底走上前说道：“靠念咒语怎能治好他的伤呢？这简直是在折磨病人，简直太荒唐了！” 巫医说：“看来你会治伤啊，那好，你说他的伤怎样治？”“清洗创口，进行牵引，使断骨复位！”希波克拉底对骨折病人提出的治疗方法，是合乎科学道理的。为纪念他，后人将用于牵引和其他矫形操作的臼床称为“希波克拉底臼床”。
为了抵制“神赐疾病”的谬说，希波克拉底积极探索人的肌体特征和疾病的成因，提出了著名的“体液学说”。他认为复杂的人体是由血液、粘液、黄胆、黑胆这四种体液组成的，四种体液在人体内的比例不同，形成了人的不同气质：性情急躁、动作迅猛的胆汁质；性情活跃、动作灵敏的多血质；性情沉静、动作迟缓的粘液质；性情脆弱、动作迟纯的抑郁质。人所以会得病，就是由于四种液体不平衡造成的。而液体失调又是外界因素影响的结果。所以他认为一个医生进入某个城市首先要注意这个城市的方向、土壤、气候、风向、水源、水、饮食习惯、生活方式等等这些与人的健康和疾病有密切关系的自然环境。
希波克拉底不但热心于治病救人，他还醉心于医学的科学研究。他在巡回行医过程中，广泛接触了各个地区的民间医学，从中汲取了许多营养。他让自己的儿子、女婿都从事治病救人的医生职业。他在任教期间，把多年行医的经验和民间医学的资料加以归纳和整理，写出了一部医学巨著《希波克拉底文集》。这部著作涉及到了解剖学、病理学、妇科学、儿科、诊断学、外科手术、饮食与药物治疗、疾病的预防和医学道德等医学上的许多领域。其中重要的分卷有《论风、水和地方》《瘟疫》《骨折》《头颅创伤》《急症饮食》《关节复位》《预后》和《箴言》等各卷。
希波克拉底记录了许多疾病的症状，研究了这些病发病的原因，许多见解十分精辟。有这样一个故事，一个病人下腹部绞痛，小便不畅。希波克拉底为其诊断后对病人家属说：病人出现这种症状，是由于饮用不洁的水引起的。不洁的水在尿道中逐渐凝结起来，不断增大变硬，就会引起剧烈的疼痛，甚至堵塞尿道，引起小便不畅。很显然，希波克拉底所说的病，就是尿道结石。这种解释与现代医学对尿结石的解释十分相近。
希波克拉底不但提出了病因， 而且对于病的治疗，也提出了许多独到的见解。比如，他把疾病看作是发展着的现象，医生不能见病不见人，应把病人放在首位，其次才是疾病。他特别重视“ 自然疗法”，认为治疗过程中，首先注意病人的体质、生活方式、性格等因素，不要轻易用药，应尽量使身体自行恢复健康。他说过这样的名言“ 寄希望于自然”“ 相信自然的康复力”。他十分重视病人的饮食，认为良好的饮食会有充分的营养来促使病人的身体康复。他批评了一些庸医把病人挨饿作为一种治疗方法的做法， 认为这是十分愚蠢和荒唐的。因为身体只有摄取足够的营养才能战胜疾病，在必要时才用药物治疗。
在治疗中，医生、病人、护理人员和环境要密切配合。希波克拉底第一次在医学上提出了“ 预后”这个概念， 认为医生不但要对症下药， 而且要根据病症预告其发展的趋势， 造成的后果及如何康复的措施， 这就把治疗提高到一个更高的层次上。 而以往医生只是就病治病， 根本不考虑“ 预后”问题。
希波克拉底在外科学领域也做出了巨大贡献。他和弟子们冲破了教会的禁令，秘密对人体进行了解剖，从而获得了对人体结构的许多感性认识，为外科学奠定了基础。他在著作中详细描述了头骨的损伤和裂缝等病例以及如何进行手术治疗。书中把手术的每个细节和具体步骤都作了十分细致和准确的描述。还记载了各种骨折病例及治疗方法以及对脱臼复位的方法。
希波克拉底还专门在《箴言》这部书中， 记录了许多有关人生和医学方面的格言警句。如“ 暴食伤身”“ 人生短促、技艺长青”“ 沉病需猛药”“ 无知困倦是疾病的前兆”“ 简陋而可口的饮食比精美但不可心的饮食更有益”“机遇诚难得， 试验有风险， 决断更可贵”。这些脍炙人口的格言警句一直在人民中流传，至今仍有教益。
希波克拉底不但医术精湛，学识渊博， 而且具有高尚品德。传说他关心病人的疾苦， 胜于爱护自己。公元前431年， 雅典发生了可怕的瘟疫， 人口大批死亡， 全城人几乎死光了， 活着的人也纷纷逃往他乡。这时希波克拉底正为马其顿国王担任御医，待遇优厚。但他得知雅典发生了瘟疫后， 立即辞去了御医职务，赶回雅典组织抢救病人。他从铁匠不得病联想到火可以防疫， 便在全城各地点起火堆， 最后扑灭了这场罕见的瘟疫。
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希波克拉底被称为“西方医学之父”，这当然不仅仅是因为他创建了一所医科学校。古希腊文明在医学方面的成就非常突出，希腊医学的黄金时代就是以希波克拉底学派的兴起为标志的。医生兼名师的希波克拉底，领导着当时的学派和医生，超出了僧侣医学，也超出了经验医学。他提出了新的研究方法和新的观念，奠定了自己成为西方医学之父和人类医学史上最伟大人物的基础。希波克拉底之所以伟大，还在于他提出了行医的职业道德准则并身体力行。他认为医生应服务于病人，“医生的岗位就在病人的床边”。他把关于医学职业的道德标准最早地以誓言的形式、用文字记录的方式完整地表现出来，即后来所谓的“希波克拉底誓言”。
仰赖医神阿波罗·埃斯克雷波斯及天地诸神为证，鄙人敬谨直誓，愿以自身能力及判断力所及，遵守此约。凡授我艺者，敬之如父母，作为终身同业伴侣，彼有急需，我接济之。视彼儿女，犹我兄弟，如欲受业，当免费并无条件传授之。凡我所知，无论口授书传，俱传之吾与吾师之子及发誓遵守此约之生徒，此外不传与他人。我愿尽余之能力与判断力所及，遵守为病家谋利益之信条，并检柬一切堕落和害人行为，我不得将危害药品给与他人，并不作该项之指导，虽有人请求亦必不与之。尤不为妇人施堕胎手术。我愿以此纯洁与神圣之精神，终身执行我职务。凡患结石者，我不施手术，此则有待于专家为之。无论至于何处，遇男或女，贵人及奴婢，我之唯一目的，为病家谋幸福，并检点吾身，不作各种害人及恶劣行为，尤不作诱奸之事。凡我所见所闻，无论有无业务关系，我认为应守秘密者，我愿保守秘密。尚使我严守上述誓言时，请求神祇让我生命与医术能得无上光荣，我苟违誓，天地鬼神实共殛之。（邱仁宗译文版）
最初，这段誓言只是希波克拉底个人的行医准则，后来便成为他所创办的那所医学学校的校训。随着希波克拉底影响的扩大，这段简短朴实的誓词，成为于百年来被医生们遵守的道德自律原则。而且这个誓词已远远不限于科斯岛上，超出了希腊，扩散到罗马，一直到今天传遍全世界，传承了2400年。作为职业道德圣典，希波克拉底誓言的规范作用几乎成为职业良知的代名词。
