五加皮是大家所熟悉的祛风湿、强筋骨要药。它以五加科植物细柱五加（又名南五加皮）的根皮入药为正品。各地将同科属的无梗五加、刺五加、糙叶五加、轮伞五加、红毛五加、乔木五加、蜀五加、藤五加等的根皮，亦作五加皮使用，而能与人参“媲美”的五加皮是哪一种呢？
在上述诸种五加皮中，只有刺五加能与人参相媲美，它与人参的化学成分、药理作用基本相似，且药源丰富，价格低廉，可广泛应用于临床。刺五加的根含多种糖甙（0.6~0.9%），其中有胡萝卜甾醇、7-羟基-6、8二甲氧基香豆精、γ-葡萄糖甙、乙基α-半乳糖甙、丁香树脂酚葡萄糖甙、丁香甙等。此外，尚含有芝麻素、多糖（2.3~5.7%），茎含糖甙0.6~1.5%；果实含水溶多糖17~20%。
刺五加具有抗疲劳作用，其提取物的兴奋作用较人参为强，能增强大脑皮质的内抑制过程，增强机体的抗病能力，对放射性损伤有保护作用。并有明显的抗紧张（应激）作用。能调整血压，使高血压和低血压患者的血压恢复正常。其他还有兴奋性腺、肾上腺，加速体内糖元形成，降低血糙，抗利尿、抗炎作用，镇咳祛痰作用，可治疗老年慢性支气管炎。刺五加对肿瘤亦有抑制效能，能延迟肿瘤的发生（如对小鼠的肺腺癌），还能阻止肿瘤的转移（如对大鼠互克癌），延长生命，延缓动物自发性肿瘤的形成过程等。刺五加作为肿瘤的综合治疗药物，其效果与人参相似。
刺五加的毒性极低，对正常生理功能的影响较人参小，如在增强机体非特异性抵抗力的时候，一般不会因剂量增加而于扰人体正常生理功能。它不但毒性低，而且不象人参那样引起兴奋，一般不会于扰正常的睡眠。因此，刺五加可替代人会广泛用于临床，发挥其补益效能，但人参大补元气，用治休克、虚脱病证的疗效，刺五加则力逊一筹。
