先秦时期的“流觞曲水”更多的是被赋予了上巳节的神秘色彩。到了汉朝时期，流觞曲水日渐世俗欢娱化。
据东汉杜笃《祓禊赋》的描绘：“王侯公主，暨乎富商，用事伊洛，帷幔玄黄。于是旨酒嘉肴，方丈盈前，浮枣绛水，酹酒醲川。若乃窈窕淑女，美媵艳姝，带翡翠，珥明珠，曳离袿，立水涯，微风掩壒，纤谷低回，兰苏盻 ，感动情魂。若乃隐逸未用，鸿生俊儒，冠高冕，曳长裾，坐沙渚，谈《诗》、《书》，咏伊吕，歌唐虞”。此时的“流觞曲水”已经成为了王公大臣、文人墨客春游欣赏美景跟赋诗作文的娱乐活动了。
到了魏晋至隋唐年间，“曲水流觞”进入到了繁盛时期。不同于魏晋以前，“曲水流觞”是祓禊礼式在社会中的延续。这一时期内的“曲水流觞”，更多地侧重于文化品味，将饮酒、赋诗、游赏很好地融为一体。前文提到的《兰亭集序》，王羲之等人虽也举行修禊祭祀仪式，但主要进行了曲水流觞活动，突出了咏诗论文，饮酒赏景，对后世影响很大。
也正是因为兰亭集会的盛名，从此之后“曲水流觞”更多地被认为是文人间聚会的赋诗活动，所以兰亭会是一个具有开创意义的聚会，也是上巳节的一个盛举，是曲水流觞开始浸染文人气质的最初形式，从此与诗酒文化有了更紧密的联系。
唐初，初唐四杰之首的王勃率一群诗人曾在云门寺王子敬山亭主持了一次模仿王羲之兰亭雅集的修禊活动，并模仿《兰亭集序》写了一篇《修禊云门献之山亭序》。这一场聚会，汇集了了当时最头角峥嵘的风流才俊，大家意气风发地赋诗、畅饮、观景，好不快意。
可惜这种风雅的娱乐活动未能长盛不衰。唐朝过后，“流觞曲水”慢慢地便被遗忘了。虽然也有类似魏晋、唐朝那边的聚会，当时因为长期被游牧民族压制，特别是南宋时期，聚会上，文人们更多的是感怀国家的命运、个人的命运。正是这种情绪的影响下，宋朝的文人们更喜欢独饮，或者或仅邀集三五知交进行浅斟低唱。
明清时期，由于统治者对文化和文人的禁锢，曲水流觞活动更加式微，一般只限制在亭子里举行，即在亭中地面上用人工修筑一条弯曲折绕的流水之槽，人们环坐于水槽边，将酒杯漂浮于槽水中，作曲水流觞之游戏，被称为“流杯亭”。更有甚者，只是在大石桌的桌面上刻上弯弯曲曲的小溪，一头进水，一头出水，大家围坐在一起，模拟曲水流觞饮酒赋诗。
时至今日，再也没能见识到这种古老而有趣的娱乐方式，这无疑是传统文化的一大损失。
