8级以及8级以上的地震被称为巨大地震——这种巨大地震的典型例子有2008年5·12汶川地震、2011年日本3·11地震。地球上每年所发生的地震中真正能对人类造成严重危害的地震大约有十几二十次。人类与地震打交道也不是一天两天的事了。在过去的数千年间人类根据经验总结出了一些地震发生前可能出现的征兆。事实上我国早在元代就出现了通过观测地面上宏观异常现象的“观地测震”。
明天启六年（1626年）北京等地接连发生强震。当时意大利耶稣会传教士龙华民印发地震普及读物《地震解》列举了水象异常、光象异常、气象异常等6种地震前的征兆。清代的《银川小志》中则记载：“如井水忽浑浊，炮声散长，群犬狂吠，即防此患。至若秋多雨水，冬时未有不震者”。从这些记载以及一些农村地区老一辈人的叙述中可以得知井水混杂、气象异常以及猫、狗、鸟、蛇、鼠等动物异常反应都可能是地震发生的前兆。
遗憾的是我们人类目前的科技还无法确认这些现象与地震的发生之间存在必然的因果关系。这些现象的出现有可能是地震发生的前兆，但也同样可能是其它原因所造成的。就比如你去观测动物的异常反应怎么能确定是因为它感知到了地震即将发生还是因为它自己身体不舒服呢？地震发生前确实可能出现各种各样的异常征兆，但却没办法仅凭这些征兆就能准确预报地震是否会发生。我们人类对外界环境的感知是不如动物那么敏感的。
我们人类不是生活在野生的自然状态。这就导致我们对自然环境的感知能力远不及动物。通常情况下人们是感觉不到地震的，所以必须用地震仪才能记录下来。不同类型的地震仪能记录不同强度、不同远近的地震。中国东汉时期的科学家张衡就曾发明过预测地震的地动仪。如今世界上运转着数以千计的各种地震仪器日夜监测着地震的动向，但以我们人类目前的技术手段还无法穿透厚实的岩层直接观测地球内部发生的变化。
