汉武帝于公元前121年设立酒泉郡，武威郡，公元前111年设立张掖郡，公元前88年设立敦煌郡。这就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。这是历史给我们的答案。但对于平民百姓而言，除在教科书上了解的粗略知识外，似乎一时很难明白这些地方的重要性，今天，我们就以敦煌为例，说说这一区域地理位置的重要性。
当时，西汉王朝设立的河西四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。两关指的是阳关和玉门关。即使在两千年后的今天，人们看起来，这种设置都是英明而富有远见的，如同位于河西走廊的最西端敦煌地名含义一样名符其实。东汉应邵注《汉书》中说“敦，大也。煌，盛也。”唐朝李吉甫编的《元和郡县图志》进一步发挥道：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名。”无论是从战略或者文化的角度来说，这都是不需要过多炫耀的事实。
河西走廊为什么会出现或者说是造就敦煌，而敦煌为什么会大和盛？让我们从地理的角度对此进行简单阐述。
季羡林说过：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”平心而论，季老说的“四个文化体系汇流的地方”，就新疆地区而言，东疆（在新疆本地提得比较少，其实就是指位于新疆东部的几个地区。其中大致可以包括哈密地区、吐鲁番地区、昌吉州的部分地区。其中以哈密地区为最）和南疆（一般称天山以南为南疆）是无可争议的，但就北疆（天山以北为北疆）似乎还达不到这一点。当然，敦煌作为“四个文化体系汇流的地方”更不不容置疑的。
为什么会是敦煌？现在就让我们一起打开地图。
一般地，人们将两山相夹的河谷地带叫“走廊”，而这个“走廊”地理要是能够完美一些、开阔一些，人们就会把它称为盆地。敦煌向西就是塔里木盆地，当然也是“走廊”开阔和完美的结果。我们一起来看夹着这盆地的山脉。
南边：昆仑山、阿尔金山；北边：天山山脉；至敦煌、至甘肃河西走廊，南边：祁连山；北边：马鬃山、合黎山、龙首山等。如果我们将昆仑山、阿尔金山、祁连山当成一个山系，那么，塔里木盆地与河西走廊北边的山便是天山、马鬃山、合黎山和龙首山。在一些人的地理概念里，马鬃山、合黎山和龙首山仿佛与天山没有什么关系，但实际它们都是天山的余脉。
有必要对马鬃山、合黎山和龙首山作出进一步的解释：
1. 马鬃山：是天山东延的余脉，也称北山。东西向展布于甘肃河西走廊北端：东至内蒙古自治区西部的弱水西岸，西南楔入新疆罗布泊洼地东缘，南起疏勒河北岸戈壁残丘，北迄中、蒙边境。
2. 合黎山：属天山余脉河西走廊北山山系。位于甘肃省张掖市的甘州区、 临泽县、 高台县北部。属低山。 南隔走廊平原与祁连山相望，山北侧为内蒙古自治区阿拉善右旗。是走廊平原与蒙古高原的过渡地带。
3. 龙首山：属于天山余脉走廊北山的一部分。位于河西走廊中段北部。是河西走廊与阿拉善高平原的分界线。东部位于甘肃省金昌市，西段位于甘肃省张掖市。历史上，龙首山是河西汉民族政权与漠北少数民族政权的分界线、战略要地。
