昆明地处中国西南地区、云贵高原中部，具有“东连黔桂通沿海，北经川渝进中原，南下越老达泰柬，西接缅甸连印巴”的独特区位，处在南北国际大通道和以深圳为起点的第三座东西向亚欧大陆桥的交汇点，是中国面向东南亚、南亚开放的门户城市，位于东盟“10 1”自由贸易区经济圈、大湄公河次区域经济合作圈、泛珠三角区域经济合作圈的交汇点。
昆明是国家历史文化名城，早在三万年前就有人类在滇池周围生息繁衍；公元前278年滇国建立，定都于此；765年南诏国筑拓东城，为昆明建城之始；明末时期，南明永历政权在昆明建都。昆明属北亚热带低纬高原山地季风气候，为山原地貌，三面环山，南濒滇池，沿湖风光绮丽，由于地处低纬高原而形成“四季如春”的气候，享有“春城”的美誉。
前三世纪（纪元前298～277年间），楚国大将庄蹻率众入滇，抵滇池地区，与当地部落联盟，建立了“滇国”，自称“滇王”，其故城在今晋宁县晋城镇。“庄开滇”带来了楚国和中原内地先进的文化、技术，对促进当时以滇部落为主的滇池地区的政治、经济发展有一定的积极作用。战国至东汉初，滇池周围的“滇人”建立滇国，创造了独具特色的“滇文化”。
西汉王朝建立后，积极谋求对“西南夷”地区的开发。前109年（西汉元封二年），汉武帝征发巴蜀地区士卒，滇王被迫归降。汉王朝以滇池地区为中心设置了益州郡，郡治与滇王驻地同在今晋城附近。郡下设县：昆明为谷昌县，昆阳为建伶县，晋宁为滇池县，安宁为连然县，富民为秦臧县，宜良为昆泽县，把中央集权的郡县制度推行到了西南边疆，标志着古代云南接受中央王朝直接统治的开始。郡县制度的施行，有力地促进了滇池地区奴隶制社会的解体。汉族移民和中原内地先进技术、文化的传播，使滇池地区的经济发展达到了一个新的水平。蜀汉诸葛亮平定南中后，改益州郡为建宁郡，“郡治仍益州郡之旧”，任用“大姓”为地方官吏，实行促进民族团结的政策。
271年（晋武帝泰始七年），晋王朝把南中四郡（建宁、云南、永昌、兴古）从益州（治成都）分划出来，设立宁州，与益州同列，为全国十九州之一。东晋以后，“方土大姓”爨氏势力逐渐强盛，成为滇中地区的统治者。339年（成帝咸和十四年），晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位。历经南北朝隋初的二百多年间，在中原政治动乱、民族纷争的形势下，爨氏对昆川一隅的统治，保持了“力役齐平，教化清静”的较为安定的社会局面，使滇池地区的社会经济有了新的发展。到梁末隋初爨瓒、爨震时代，滇池地区已是“户口殷众，金宝富饶”、“多骏马、犀象、明珠”，成为当时西南在经济上较为繁荣和富庶的地区。
617年唐朝建立，先后在云南设置了九十二州。滇池地区为九十二州的主要部分。618年（唐高祖武德元年），唐朝任命爨氏子孙爨弘达为昆州刺史，治理属县，治所仍设在益宁城。唐代中叶，蒙氏势力在洱海地区崛起，建立南诏国。746～747年，蒙氏皮罗阁进兵安宁，攻灭爨氏。765年，蒙氏阁逻风（南诏国国王）命长子凤迦异于昆川（今昆明城区一带）置拓东城，并令其驻守。拓东城就成为了当时南诏国的东部重镇。拓东城的开辟，为古代昆明的城市发展奠定了基础，并发展成为南诏的第二政治、经济、军事和文化中心，往来广西、贵州和安南（今越南）的重要通道，在当时大西南的社会经济发展和与东南亚的国际交往中占有重要的地位。765年，南诏国筑拓东城，为昆明建城之始。大理国时称鄯阐城。拓东城、鄯阐城分别为南诏国、大理国的东京。
937年，大理段氏夺取南诏政权，建立大理国，统一了云南，在拓东城的基础上设鄯阐府，为大理国八府之一。府治沿袭拓东城。段氏政权在其内部经历了较剧烈的社会变革，释奴隶，免徭役，进一步瓦解南诏的贵族统治，解放了社会生产力。鄯阐府的城市规模进一步扩大，繁华的市中心逐渐移至盘龙江以西（今金碧路、三市街）一带，大理国国主也经常驻节于此。段氏统治者在鄯阐营造宫室园林，兴修水利，到大理国末期，鄯阐城已发展成为滇中一座“商工颇众”的繁华城市。
1253年（元宪宗三年），元军攻占云南。1276年（元世祖至元十三年），赛典赤主滇后，把军事统治时期所设的万户、千户、百户改为路、府、州、县，正式建立云南行中书省。置昆明县，为中庆路治地（昆明命名即始于此），并把行政中心由大理迁到昆明。自此，昆明也正式作为全省政治、经济、文化的中心。元朝统治时期，经过初期的军事掠夺和民族镇压之后，逐渐代之以定赋税和改善民族关系的政策，并大兴民屯，整修水利，订立租赋，免除徭役，“开云南驿路”，“驰道路之禁，通民往来”。元朝官吏在昆明地区挖海口河，疏通螂螳川，降低了滇池水位，不仅解除了昆明城市的水患，还“得壤地万余顷，皆为良田”，扩大了农田面积。并修金汁河、松花坝，引盘龙江水灌溉滇池东岸农田；还从内地引进养蚕技术，发展丝织业，使农民和手工业者“收利十倍于旧”，使滇池地区的政治经济在元朝中期有了新的发展。
1381年（洪武十四年），明朝进军云南后，改元代“路”一级行政区划为府，仿内地建制，设置云南承宣布政使司和都指挥使司。明代，大量移民进入云南，昆明汉族人口首次超过本地土著居民。明末清初，李定国等农民起义军、永历帝、吴三桂先后在昆明或建立政权、或建立皇宫。
清朝后期，自鸦片战争，特别是1885年（光绪十一年）中法战争以后，法、英等帝国主义势力迅速侵入云南。1884年（光绪十年）创立的云南机器局，成为昆明近代工业的开端。之后，造币厂、制革厂、官印局、电报局、邮政局等官办企业也应时而生。1900年（光绪廿六年），昆明开始出现商办企业。1905年（光绪三十年），清朝把昆明辟为商埠。1905年，昆明自辟为商埠及1910年滇越铁路的修通，使昆明成为一个开放城市。1908年（光绪三十四年），滇池出现小火轮，市内也开办有“人力车公司”。1910年（宣统二年），滇越铁路修通昆明。进一步加强了昆明作为全省商业、贸易中心的经济地位和交通枢纽地位。到1911年（宣统三年），全市已有火柴、面粉、玻璃、香烟、五金、制茶、皮货加工、西药加工、火腿罐头等十多种行业，最多的为火柴业，已有厂商四家。此外，还有四十三处煤、铅、铜、铁、碗花（钴）等矿产的小规模开采。
1911年的“重九起义”，推翻了清朝在云南的统治。1915年，昆明爆发“护国首义”，全国响应。1919年，设云南市政公所，为昆明设市的发端。1922年，改设昆明市政公所。1928年8月1日，成立昆明市政府。抗战时期，昆明成为支撑中国抗战的经济、文化、军事重镇之一，成为著名的“民主堡垒”。自民国来，昆明市行政区域几经调整，由4.49平方千米扩大到21473平方千米。民国二年（1913年）4月，“废府存县”，裁去云南府，保留昆明县，由省政府直接领导。昆明城区在建制上仍属昆明县，但划归省会警察厅管辖。民国八年（1919年），省长唐继尧“废督裁兵，实行民治”，把省会所在地划出来为市，设云南市政公所于翠湖的湖心亭，为市政机关萌芽。当时，昆明为开办市政较早的省会之一。
1920年，云南市政公所即撤裁。1922年8月1日，恢复成立市政公所，划定省会区域，脱离昆明县，隶属于市，并按历史地理关系命名为昆明市。管辖区域东西长5.4里，南北宽6.3里，面积4.49平方千米，行政上分为6个区。1934年，昆明呈准将昆明县附近市郊村落大小27村划入市区管辖。市辖区域总面积19.25平方千米。
1950年城区按原来八个区的建制，郊区当时属昆明县建制（今官渡、西山两区），历史上昆明是市、县分治，接管后划归武定专区管辖，下属在原十六个乡、镇的基础上，按照地理特点和历史因素，建置六个区，设区工委会、区公所进行管理。因此，当时昆明市辖区范围尚较狭小。仅东起东华、金马山，东北临虹山，西接麻园、黄土坡、菱角塘，南至螺蛳湾、云南纺纱厂，全部面积仅为7.8平方千米左右。将昆明县由武定专区划归昆明市管辖，县下设7个区。
1953年，实行市、县合并，将市内5个区调整为4个区。撤销昆明县建制，原县辖8个区调整为五、六、七、八、九区。1954年1月将玉溪专区昆阳县的第三区（海口）划归昆明市，改为第十区。1956年，原一、三区合并为盘龙区；二、四区合并为五华区；原五、六区合并为官渡区；七区更名为龙泉区；原八、九区合并为西山区；十区更名为海口区。10月19日，同年，安宁县由楚雄专区划归昆明市，改为安宁区。此时，昆明市辖2个城区，5个郊区，共7个区，即：盘龙区、五华区、官渡区、西山区、龙泉区、海口区、安宁区。总面积3363.36平方千米，年末人口为822506人。
1958年12月，龙泉区并入官渡区。1958年，富民县由楚雄彝族自治州划归昆明市。1959年4月，曲靖专区宜良县和嵩明县的部分矿区划归昆明市，设立明良矿区，9月该区撤销，分别归还原所属县。10月，龙泉区并归官渡区，撤销安宁区，复设安宁县；海口区划归安宁县。1960年，玉溪专区的晋宁县划归昆明市（此前，玉溪专区的呈贡县和昆阳县分别于1958年、1959年并入晋宁县）。1961年，将安宁县的海星人民公社划归西山区，1962年，将晋宁县的龙街、吴家营、大渔、洛羊、马金铺等划出，设呈贡区（1965年撤区建县）。至1965年，昆明市辖区为4区4县，即盘龙区、五华区、官渡区、西山区、安宁县、富民县、晋宁县、呈贡县。面积6465平方千米，年末人口1382536人。
1983年10月，曲靖专区的宜良县、嵩明县和路南彝族自治县、楚雄彝族自治州的禄劝县划归昆明市，全市辖区扩大为四区八县。1985年6月，禄劝县改为禄劝彝族苗族自治县。1995年10月13日，安宁县撤县建市。1998年10月8日，路南彝族自治县更名为石林彝族自治县；12月正式更名。1998年12月6日，撤销地级东川市，设立昆明市东川区；寻甸回族彝族自治县由曲靖市划归了昆明市管辖。1999年2月，正式实施。至此，形成今昆明市行政区域。2004年7月22日，昆明市正式启动了五华、盘龙、官渡、西山四区行政区划调整。2011年5月20日，呈贡县撤县设区，2016年11月24日，晋宁县撤县设区。
截至2018年，全市下辖7个区、3个县、代管1个县级市和3个自治县，总面积21473平方千米，建成区面积435.81平方千米，常住人口685.0万人，城镇人口499.02万人，城镇化率72.85%。
