“道光”（1821-1850）
爱新觉罗·旻宁生于乾隆四十七年（1782年），是嘉庆帝的长子。嘉庆十八年（1813年）被封为智亲王，嘉庆二十五年（1820年）即位，次年改元为“道光”，意思是“大道光辉”。在他统治时期，鸦片战争爆发，清朝走向衰落。
“咸丰”（1851-1861）
爱新觉罗·奕詝生于道光十一年（1831年），是道光帝的第四子，道光三十年（1850年）即皇位，次年改元“咸丰”。咸，普遍；丰，富足。“咸丰”意思是“普天之下，丰衣足食”。咸丰皇帝是一位“苦命天子”，“咸丰”二字反映了渴望百姓安康的愿望。
“同治”（1862-1874）
爱新觉罗·载淳生于咸丰六年（1856年），是咸丰帝与叶赫那拉氏（慈禧太后）的独生子，咸丰十一年（1861年）即位时才5岁。按咸丰帝诏命，由肃顺等八大臣辅政。肃顺等准备以“祺祥”作为幼君的年号。慈禧联合恭亲王奕发动政变，逮治了肃顺等八大臣。政变之后，慈安与慈禧垂帘听政。并取消“祺祥”年号，改用“同治”，隐含两宫太后与众大臣共理朝政之意。
“光绪”（1875-1908）
爱新觉罗·载湉生于同治十年（1871年），父亲是道光帝的第七子，母亲是慈禧的胞妹，正是因为这种特殊背景，在同治帝病故之后，得以继承大统。同治十三年（1874年）登基，次年改元“光绪”，由两宫太后“慈安”“慈禧”垂帘听政。光，光大；绪，未竟之功业。“光绪”即“光大未竟之功业”。“光绪”这个年号反映了清廷重振国力的愿望。
