▲1918年各城市人口数据，重庆略胜成都
抗战时期，重庆的国防作用被提升到一个前所未有的高度。1939年，重庆被国民政府升格为直辖市，并成为领导中国抗战的陪都。之所以选择重庆，而不是更繁华的成都，很大程度上就是因为长江三峡这个天险。
定都重庆，更适合建立以三峡为核心的防御体系，能够封死日军沿长江入川之路，保证中国能有一个稳定的抗战大后方。
1939至1945年间，陪都重庆为抗战胜利做出了极其巨大的贡献。此后重庆一直是中央直辖市，1954年才转隶四川省。
▲民国十二大直辖市
二、世纪大工程
新中国成立以后，长江三峡的国防作用消失，对经济发展的负面影响愈发明显，尤其对航运有很大制约作用。
长江三峡水流湍急，重庆到武汉只能通行3000吨船舶，枯水期更是下降到1000吨，而武汉往下游能通行5000吨以上船舶。
1950年初，国务院长江水利委员会在武汉成立，开始全面规划长江综合治理和利用。1953年，*提出兴建三峡大坝，希望能从源头上解决问题。
▲长江水利委员会最早由国务院直辖，可见国家的重视程度
经长江水利委员会初步研究，三峡大坝的蓄水高度拟定为191.5米，此高度以下的沿岸区域不再新建重要工厂和工程。加上长江干流疏浚工程，可以使万吨轮从上海直抵重庆，对长江中下游地区的经济发展都有莫大好处。
对于工业化刚刚起步的新中国来说，三峡大坝的技术难度远远超过当时的实际水平，三峡大坝一直停留在调研论证阶段，1961年曾经有过开工的计划，但限于国力和技术不足等原因，还是没能展开。
▲葛洲坝虽然距离三峡不远，但工程难度大幅度降低
三峡大坝虽然暂时被搁置，但对长江丰富水资源的利用并没有停止。1971年5月，长江干流上的第一座水利枢纽——葛洲坝水电站开工。葛洲坝位于三峡出口南津关下游2.3公里处，最大坝高47米。
