1941年12月7日清晨，日本不宣而战，偷袭了美国海军夏威夷基地珍珠港，重创了美国的太平洋舰队。珍珠港被袭，美国人震惊之余，倍感耻辱，罗斯福总统直接称这天是“一个无耻的日子”。至此，美国人陷入了歇斯底里的气氛中无法自拔，很快向日本宣战，便开始筹划向日本本土的“报复行动”。
1942年1月，美军就着手制定了空袭东京的方案；2月，美太平洋舰队多次实施袭击日本的外围岛屿，为发动远程空袭创造了条件。
当然，日本也没闲着，他们预感到美军要进行报复，便在本土东面海域构建起了长达一千海里的“舰艇瞭望线”，意图通过潜艇、巡逻舰、巡逻飞机的密织来抵抗美军的航母舰队。
这种情况下，美军计划实施近海岸攻击的策略无法实现，于是他们转而修订方案，计划在“瞭望线”外对日本实施空袭，而这次空袭的主力就是B-25中型轰炸机。B-25轰炸机飞行高度相对高，续航里程长，携带炸弹多，是B-29轰炸机之前美军实施战略轰炸的不二机选。
当年4月2日，装载16架B-25轰炸机的大黄蜂号航母在巡洋舰和驱逐舰的护卫下，从旧金山出发，在经过半月有余的航行后，抵达了距东京720海里的瞭望线外围。
大黄蜂号又向前推进了大约12海里，紧接着16架轰炸机迎着海风，鱼贯滑过甲板，飞向天空。当时，16架轰炸机由小有名气的军官杜立特率领，所以这些轰炸机又称杜立特机群。
杜立特机群采用低空飞行的方式，很快就突破了日本防线，飞抵日本上空，并在东京、横滨、长崎、横须贺、名古屋和神户等城市上空，投掷了大量的炸弹和燃烧弹，很快油库、工厂和军事设施燃起来熊熊大火……
杜立特机群轰鸣而去，并没有作过多停留，一路向西飞去，最终在我国沿海浙江一带降落了。由于当时日本已经占领浙江，飞行员和轰炸机的命运可想而知。
这次轰炸并没有对日本造成实质伤害，和1945年的“李梅火攻”比起来更是无法相提并论，但美军战略打击日本的目标已经达到，所以后人更多地肯定了空袭的象征意义。
这种象征意义至少有三个层面：
- 一是美军直接报了珍珠港的突袭之仇，对国内民众提前有了交代。
- 二是打击了日军的嚣张气焰，震动了日本朝野，也打破了当时日本本土不会遭受攻击的奇怪论调。这就在告诉日本，虽然你瘫痪掉了太平洋舰队，但美军依旧可以威胁你的本土。美军的报复行动在战略上是成功的。
- 三是空袭之后，日军的战略行动开始有所改变，美国航母再次进入日军打击的视野，此后更为惨烈的“珊瑚海海战”和“中途岛战役”便接连发生了。太平洋战争胜利的天平开始向美军逐步倾斜。
二战中美军轰炸日本本土并没有结束。1944年，美军成功研制并批量生产B-29轰炸机后，在1944年11月至1945年8月不到一年的时间里，累计出动B-29轰炸机3.3万架次，投弹16万吨，对日本98座城市实行战略轰炸。这些都是珍珠港事件之后，美军对日本实施的系列报复行动。当然，后续的空袭造成的伤亡要严重得多。这也是一贯骄横的日方不曾想到的。
